Historia del Antiguo Egipto: orígenes, unificación, Época Tinita y Reino Antiguo

¿Cómo nació Egipto?

Para entender Egipto hay que empezar por algo bastante obvio: sin el Nilo, Egipto no hubiera existido. Punto y pelota.

Alrededor, desierto. Desierto por todas partes, hasta donde alcanza la vista. Pero una vez al año el río se salía de madre —literalmente— y dejaba en las orillas una capa de limo fértil que era pura magia. La elección estaba clara: o te arrimas al río o te mueres. Así que la peña dejó las zonas desérticas y se instaló en las riberas del Nilo, donde había cultivos, ganado, caza y pesca para cada vez más gente.

Total, que siglos después el griego Heródoto lo resumió con una frase que ha hecho historia: «Egipto es un regalo del Nilo». Y no le faltaba razón.

Pero es que el río, encima, hacía de autopista. Sin él tendrías que mover gente, mercancías y demás a pie por el desierto, que suena fatal y además da mucha pereza. Con él, todo circulaba a lo largo de cientos de kilómetros, y las comunidades empezaron a conectarse, crecer y organizarse.

Un aviso importante antes de que te líes con el mapa

Aquí Egipto te la juega un poco: el Alto Egipto está al sur, y el Bajo Egipto al norte.

No, no es que a alguien le diera por ponerlo del revés para confundir a la peña. «Alto» y «bajo» van por el curso del río, que baja desde el sur hasta el Mediterráneo.

Así que sur = alto, norte = bajo. Es raro, lo sé. Pero grábatelo ya, porque va a salir todo el rato.

Durante muchísimo tiempo Egipto, como tal, ni estaba ni se le esperaba. Lo que había eran comunidades repartidas por el valle y el delta, cada una montándose la vida por su cuenta.

Pero algunas empezaron a crecer más, a comerciar más, a acumular más recursos y, en general, a ponerse bastante más serias que sus vecinas.

Y ya sabemos cómo funciona esto: cuando unos empiezan a tener más poder que otros, tarde o temprano alguien intenta mandar.

Todavía no hay faraones, pero el escenario ya se está montando para que aparezcan.

De vivir del río a empezar a montar algo bastante más serio

En el prólogo dejamos a un montón de comunidades viviendo a lo largo del Nilo, cada una montándose la vida como podía. Pero aquí pasa una cosa: en Egipto la agricultura tardó bastante en convertirse en imprescindible.

Y tiene todo el sentido del mundo. Si tienes un río lleno de peces, animales en las orillas, plantas que recolectar y agua fresquita, ¿quién demonios tiene prisa por levantarse a las seis de la mañana a arar? Con un panorama así, lo raro habría sido ponerse a plantar cebada por iniciativa propia.

Y entonces empezaron a llegar novedades de fuera. No llegaron solas, claro: las trajo la gente. A través de movimientos de población, intercambios y contactos con otras comunidades fueron entrando en Egipto trigo, cebada, ovejas, cabras y nuevas formas de producir alimentos. Lejos de tirar las cañas de pescar y quemar las barcas, hicieron lo más sensato del mundo: quedarse con lo que ya les funcionaba y añadir la agricultura y la ganadería como extra. Al final, ¿para qué elegir si puedes tenerlo todo? Así que se empezaron a cultivar cereales, a domesticar animales y, de repente, las comunidades se encontraron con un problema inesperado: producían más comida de la que se podían comer en el día.

Y cuando te sobra comida, colega, tienes varias opciones.

• Puedes almacenar por si acaso.
• Puedes intercambiar con el vecino.
• Y, lo más importante, puedes mantener a gente que no tenga que pringar todo el día buscando qué echarse a la boca.

¿Y cuál fue el resultado? Poco a poco aparecen artesanos, especialistas y, cómo no, las primeras diferencias serias entre el que tiene el almacén lleno y el que no tiene tanto. ¿A qué te suena? Pues así seguimos.

Badari: los muertos ya empiezan a dar pistas

Hacia mediados del V milenio a. C., en el Alto Egipto, aparece lo que conocemos como cultura badariense .

No había faraones, ni pirámides, ni templos gigantescos. Pero ya encontramos comunidades con una cultura material bastante definida, cerámica característica, objetos de cobre y una manera de enterrar a sus muertos que empieza a sonar sospechosamente egipcia.

Los cementerios estaban separados de las zonas donde vivía la gente y se colocaban en el desierto. Los cuerpos se enterraban encogidos, con la cabeza hacia el sur y orientados hacia occidente.

Y esto último no es un detalle cualquiera: occidente acabaría siendo para los egipcios la tierra de los muertos, el lugar por donde desaparecía el Sol cada tarde. Algunas ideas que asociamos al Egipto faraónico estaban empezando a asomar muchísimo antes de que existiera un faraón.

Y si alguno de aquellos cuerpos se conservaba sorprendentemente bien, tampoco había que llamar todavía a Anubis: la arena seca del desierto hacía buena parte del trabajo gratis. Eran momificaciones naturales, no el complicado proceso que veremos siglos después.

Y entonces llegó Nagada, y la cosa empezó a complicarse.

Más riqueza, tumbas más grandes y gente con demasiadas ganas de mandar

Hacia el 3900 a. C., la cultura badariense dio paso en el Alto Egipto a la cultura de Nagada . Y aquí es donde empezamos a ver, cada vez con más claridad, el camino que acabará llevando al Estado faraónico.

¿Cómo lo sabemos? Porque los muertos son unos chivatos estupendos, y sus tumbas cuentan muchas más cosas de las que parece.

Algunas eran mucho más grandes y ricas que otras, con mejores ajuares y objetos mucho más valiosos, mientras que otras eran bastante más de andar por casa. Traducido: unos tenían bastante más que otros.

Y claro, en cuanto empiezas a ver diferencias así de claras, ya no hay vuelta atrás: aparecen las primeras élites. Esos grupos que descubren el arte de acumular riqueza, controlar los recursos y conseguir que otros trabajen por ellos. Vamos, la base de toda buena civilización que se precie.

Tres sitios empiezan a destacar

En el Alto Egipto hay tres centros que aparecen una y otra vez: Hieracómpolis, Nagada y Abidos.

En los tres vemos lo mismo: más población, cementerios de élite y tumbas cada vez más ricas. Esto ya no tiene pinta de cuatro aldeas intercambiándose cabras.

Hieracómpolis: negocio con medio mundo

Hieracómpolis tenía una posición especialmente buena. Sus élites podían aprovechar minerales del desierto oriental y comerciar hacia el sur con Nubia y hacia el norte con Palestina.

Por allí circulaban materias primas de lujo como marfil, ébano, pieles de felinos y plumas de avestruz, llegadas a través de los contactos con Nubia y regiones más al sur, necesarios tanto para los cultos como para los ajuares de las tumbas de las élites, porque eso de «dejar la riqueza en vida» no iba con ellos. Mientras que desde el norte llegaban productos como vino y aceite. Y, como suele ocurrir, cuanto más circulaba la riqueza, más gente había dispuesta a controlar por dónde circulaba.

Además había zonas especializadas en fabricar cosas: cerámica, pan, cerveza... La sociedad estaba dejando de ser un conjunto de agricultores que hacían un poco de todo. El trabajo empezaba a especializarse.

Nagada y Abidos tampoco estaban mirando

En Nagada también aparecen cementerios separados para la élite, con tumbas mayores y ajuares mucho más ricos que los del resto. Incluso conocemos restos de una gran construcción de adobe que pudo formar parte de un palacio o de un santuario.

Y más al norte, Abidos no se iba a quedar atrás. Sus cementerios acabarían convirtiéndose en el mejor escaparate posible para poder seguir, tumba a tumba, cómo algunos jefes locales se transformaron en algo mucho más parecido a reyes.

Al mismo tiempo, la cultura de Nagada fue extendiéndose cada vez más hacia el norte. Lo que había empezado siendo propio del Alto Egipto acabó apareciendo por buena parte del valle e incluso en el delta.

Y cuando varios centros poderosos comparten el mismo río, los mismos recursos y las mismas ganas de mandar, la convivencia y las buenas intenciones suelen tener fecha de caducidad.

Antes de estar unido, Egipto ya se parecía bastante a Egipto

En el capítulo anterior dejamos a Hieracómpolis, Nagada y Abidos creciendo, acumulando riqueza y empezando a destacar bastante más de lo que seguramente gustaba a sus vecinos. Y cuando en un barrio uno empieza a crecer más que los demás, los vecinos no piensan «qué bien le va». Piensan «a ver si ahora se nos va a subir a la chepa».

Pero mientras aquellos centros iban prosperando a su rollo, estaba pasando otra cosa mucho menos espectacular y bastante más importante: la cultura de Nagada se estaba extendiendo hacia el norte.

Y ojo, que no hablamos todavía de un ejército recorriendo el valle y plantando una bandera en cada aldea. Lo que empieza a extenderse son las cosas que utilizaba la gente: cerámica, herramientas, objetos de metal, formas de construir, de vivir y hasta de enterrar a los muertos .

Un buen ejemplo lo encontramos en Buto, en el Bajo Egipto. Allí los arqueólogos encontraron primero la tradición local, después una etapa en la que se mezclan elementos del norte y del sur y, finalmente, el predominio de la cultura procedente del Alto Egipto. Es como tener quince años y a una prima o un primo que mola muchísimo: un verano vas con tu ropa pero te gusta más la suya, al siguiente le pides alguna camiseta prestada y, al tercero, te miras al espejo y eres una versión mini de esa persona. Algo así debió de pasar aquí, aunque no sabemos exactamente cómo.

Así que, antes de que Egipto estuviera unido políticamente, ya empezaba a tener un aspecto bastante parecido de punta a punta.

¿Cómo ocurrió exactamente? Pues aquí tenemos uno de esos momentos tan agradables de la Historia en los que la respuesta correcta es: ni puta idea. Bueno, alguna idea sí tenemos.

Se ha hablado de movimientos de población, de contactos entre comunidades, de intercambios y del interés de las élites del sur por controlar las rutas por las que llegaban productos valiosos desde Asia. Lo que no tenemos es a nadie que se molestara en dejar por escrito cómo demonios ocurrió. Normal, por otra parte: todavía no se había inventado la escritura. La excusa perfecta.

Y en el Alto Egipto, tres empiezan a destacar demasiado

Mientras la cultura de Nagada se extendía hacia el norte, en el Alto Egipto seguían sobresaliendo nuestros tres sospechosos habituales: Hieracómpolis, Nagada y Tinis/Abidos.

Y ya no eran simplemente pueblos grandes. Tenían élites con mucho poderío, cementerios propios llenos de tumbas de lujo, recursos, símbolos de prestigio y capacidad para controlar el territorio de alrededor. Es decir, todo lo necesario para creerse alguien.

Vamos, que aquello empezaba a parecerse bastante a tres pequeños reinos compartiendo el mismo río.

Y compartir es vivir, eso está muy bien cuando hablamos de una bolsa de patatas. Cuando hablamos de rutas comerciales, recursos y poder, la cosa suele ponerse bastante más tensa. Y aquí nadie tenía pinta de querer compartir la última patata.

Y entonces pasó lo inevitable: tres eran multitud. De una manera que todavía no tenemos del todo clara, al final todos acabaron dentro del mismo reino.

Tres reinos entran, uno sale

A comienzos de Nagada III pasó algo bastante gordo: Hieracómpolis, Nagada y Tinis/Abidos dejaron de ser tres y se convirtieron en un único reino en el Alto Egipto.

Ahora bien, si esperabas una crónica llena de batallas, traiciones y el nombre del que dio el último golpe de maza, tenemos malas noticias.

No sabemos cómo ocurrió.

No sabemos si fue porque se liaron a guantazos unos con otros, si las élites montaron una negociación por su cuenta o, como pasa casi siempre, con un poco de las dos cosas: primero te amenazo y luego lo firmamos como amigos.

Lo que sí nos cuenta la arqueología es quién salió mejor parado.

Nagada empezó a desinflarse. Hieracómpolis siguió siendo importante, pero pasó de llevar el volante a ir de copiloto. Y Abidos se colocó en cabeza.

Tanto, que muy probablemente se convirtió en el centro del nuevo reino. La prueba está en dónde se enterraban sus gobernantes: en Abidos, en la necrópolis de Umm el-Qaab. Y cuando alguien decide dónde va a pasar toda la eternidad, suele elegir su casa.

Las tumbas ya no son precisamente discretas

Las tumbas de la élite de Abidos se hicieron más grandes, más regulares y más complejas. Ya no estamos ante un simple agujero en el suelo con cuatro cacharros.

Y hay una que se lleva todos los focos: la tumba U-j.

Estaba construida en adobe, tenía varias cámaras y perteneció a uno de los gobernantes de aquel nuevo reino del Alto Egipto.

Y para que el viaje al más allá no se hiciera largo, su dueño se llevó cientos de jarras de vino importado del sur de Palestina. Uno tiene sus prioridades.

Pero lo más espectacular no es el vino, ni su tamaño.

Dentro aparecieron unas pequeñas etiquetas con signos grabados: algunos de los ejemplos de escritura más antiguos del mundo. Sí, del mundo. En ese momento, Egipto y Mesopotamia andaban en un empate técnico por ver quién escribía primero.

¿Y qué ponía en esas etiquetas? ¿Poemas? ¿Oraciones? ¿Grandes hazañas? Pues no. Cantidades, productos y nombres de lugares. Es decir: de dónde venía cada cosa y cuánto había. La escritura egipcia nació, básicamente, para llevar las cuentas. Poesía, cero; inventario, mucho.

Ojo: todavía no hay una administración como la de los faraones, pero la cosa apunta maneras. Aquellas inscripciones estaban ligadas a la tumba del rey y a su ritual funerario.

Resumiendo: todavía no hay pirámides, pero los reyes ya tienen tumbas enormes, bodega de importación y hasta escritura para apuntarlo todo. Esto se está poniendo interesante.

Y el nuevo reino decide que todavía le queda mapa

Una vez reunido el Alto Egipto, sus reyes miraron alrededor y pensaron: «¿Y por qué parar aquí?». Y empezaron a extender su poder.

Hacia el sur llegaron hasta la primera catarata, en la zona de Elefantina. Más allá empezaba Nubia, y eso ya era otra historia. Y hacia el norte, fueron bajando por el valle, tramo a tramo, hasta que se les acabó la tierra y se toparon con el Mediterráneo.

Entre aproximadamente el 3300 y el 3100 a. C., aquello dejó de ser una colección de poderes regionales y empezó a convertirse en algo mucho más grande: un territorio enorme, de las rocas de Elefantina a las playas del delta, bajo una misma realeza.

Y, por supuesto, había que presumir de ello

De qué sirve mandar si nadie se entera. Así que de esta época tenemos un montón de objetos decorados con escenas de guerra, caza, enemigos derrotados, ceremonias reales y lucha entre el orden y el caos.

Paletas, cabezas de maza, mangos de cuchillo, pinturas… cualquier superficie valía para repetir el mismo mensaje, bien clarito: el rey manda, el rey gana y, gracias al rey, el mundo funciona. Propaganda en formato de bolsillo.

La idea venía de antes: en Hieracómpolis, por ejemplo, la llamada tumba 100, pintada ya en Nagada II, tenía pinturas con procesiones de barcas, escenas de caza y de guerra y un jefe atizando a sus prisioneros.

La monarquía egipcia todavía se estaba construyendo, pero ya había aprendido una lección que sus sucesores no olvidarían jamás: si tienes poder, asegúrate de que todo el mundo se entere.

Los reyes antes del rey

Antes de que Egipto quedara unido del todo ya había reyes, y no pocos, que mandaban sobre buena parte del valle. Los egiptólogos, en un alarde de imaginación, los han metido en la «Dinastía 0». Conocemos poco de ellos: un nombre por aquí, una tumba por allá y mucha arena de por medio. Pero algo sabemos.

Iry-Hor. Su nombre significa algo así como «compañero de Horus», y se enterró en Abidos, en el mismo cementerio que los reyes que vinieron después. Poco más. Es tan misterioso que algunos especialistas todavía discuten si fue rey de verdad o solo alguien muy importante. Ser rey hace cinco mil años y que aún no esté claro: eso sí que es tener mala suerte con la posteridad.

Ka. También enterrado en Abidos, y con uno de los nombres más cortos de la historia: dos letras. Se escribía con un jeroglífico de dos brazos levantados, como quien celebra un gol. Su nombre aparece en vasijas encontradas mucho más al norte, cerca de donde luego estaría Menfis: señal de que su poder ya llegaba lejos. Y además es de los primeros reyes que escriben su nombre dentro de un invento que va a dar mucho juego: el serej.

¿Y qué es eso del serej? Imagina un rectángulo alargado, en vertical. La parte de abajo está decorada con entrantes y salientes, imitando la fachada de un palacio real de la época. Encima de esa fachada, en un espacio en blanco, se escribe el nombre del rey. Y en lo más alto, posado sobre el tejado, el halcón Horus. El mensaje es muy claro: este rey vive en el palacio y es Horus en la tierra. Vamos, que el serej era el logo oficial de la realeza: donde lo veías, sabías que ahí había un rey. Con el tiempo, los faraones añadirán otra forma de presumir de nombre, el famoso cartucho, ese óvalo alargado que seguro que has visto mil veces. Pero el serej llegó primero.

El rey Escorpión. Sí, ese. El de El regreso de la momia, el que interpretaba Dwayne Johnson, «La Roca», con su propia película y todo. Pues existió de verdad. Bueno, más o menos. Del Escorpión real tenemos una gran cabeza de maza encontrada en Hieracómpolis. En ella aparece un rey con la corona blanca del Alto Egipto, junto al dibujo de un escorpión. ¿Y qué hace? ¿Aplastar enemigos? ¿Invocar ejércitos de Anubis? Pues no: lleva una azada, porque está abriendo un canal. El rey Escorpión de verdad no conquistaba el mundo: inauguraba obras públicas. Y encima no sabemos ni cómo se pronunciaba su nombre, y hay quien cree que hubo dos Escorpiones distintos. Menos glamur que en el cine, pero bastante más misterio.

Todos ellos pusieron su granito de arena. Pero la foto se la iba a llevar otro.

Para entonces, el escenario estaba preparado.

Solo faltaba que apareciera alguien dispuesto a poner su nombre en letras bien grandes.

Y ese alguien se llamaba Narmer.

Cuando Egipto decidió que una sola realeza era suficiente

En el capítulo anterior dejamos a Narmer esperando entre bastidores, con el traje puesto y el nombre en letras grandes. Pero antes de sacarlo al escenario, desmontemos un mito: Narmer no se levantó una mañana, conquistó Egipto antes de comer y volvió a casa convertido en el primer faraón. Eso solo pasa en las películas. Y en las malas.

La unificación llevaba siglos a fuego lento. Recapitulemos: primero, las comunidades del valle empezaron a parecerse cada vez más entre sí. Después, los grandes centros del Alto Egipto quedaron reunidos bajo una misma realeza y, durante Nagada III, sus reyes fueron estirando su poder hacia el norte, tramo a tramo, como quien va ganando sitio en el sofá.

Narmer llegó al final de ese proceso. Es decir, no cocinó el plato, pero fue quien lo sacó a la mesa y se hizo la foto con él. Y vaya foto.

Un pez gato con muy malas pulgas

Empecemos por el nombre, que tiene su miga. Narmer se escribía con dos jeroglíficos: un pez gato (nar) y un cincel (mer). La traducción más habitual es algo así como «pez gato furioso».

Vale, no es el apodo más aterrador de la historia. Ni «el Terrible», ni «el Conquistador»… pez gato. Pero espera a ver lo que hace en su foto oficial y ya verás como a nadie le apetece hacer chistes con el pescado.

Su nombre aparece dentro del serej, aquel recuadro con forma de fachada de palacio que ya usaban sus antecesores, con el halcón Horus posado encima. Traducido: el rey es Horus en la tierra. Poca broma.

La Paleta de Narmer: propaganda fina, fina

Una de las piezas más famosas de toda la historia de Egipto apareció en un depósito del templo de Hieracómpolis: la Paleta de Narmer, una losa de piedra de más de sesenta centímetros, decorada por las dos caras.

Sobre el papel, era una paleta para moler maquillaje, como las de Nagada. Y de hecho tiene el huequito para hacerlo, en el centro de una de las caras, rodeado por los cuellos entrelazados de dos bichos fantásticos, mitad leopardo y mitad serpiente. Pero seamos sinceros: nadie en su sano juicio se habría pintado los ojos encima de eso. No era un neceser. Era una ofrenda para el templo y, sobre todo, un cartel publicitario en piedra.

En una cara, Narmer luce la corona blanca del Alto Egipto. En la otra, la corona roja del Bajo Egipto.

El tío dijo ¿Para qué elegir corona si puedes lucir las dos? El mensaje no necesitaba un máster en egiptología: «Aquí mando yo. En las dos partes. Gracias».

Y por si quedaba alguien despistado, el resto de la paleta lo deja clarísimo: enemigos derrotados, cadáveres decapitados con la cabeza colocada entre las piernas, una ciudad amurallada derribada por un toro (que es el propio rey, por si no quedaba claro quién era el toro) y Narmer agarrando a un enemigo del pelo, maza en alto, a punto de repartir. Es la famosa escena de la «masacre del enemigo», y prepárate, porque la vas a ver repetida en templos egipcios durante los próximos tres mil años. Los faraones cambiarán, pero la pose, no. Si algo funciona en marketing, ¿para qué cambiarlo?

Discreta no era.

Ahora bien, cuidado con leer la paleta como si fuera el periódico del día siguiente.

No sabemos si esas escenas cuentan una batalla concreta, ni si Narmer conquistó el Bajo Egipto en persona a golpe de maza. La paleta es, ante todo, una declaración de poder: presenta al rey como vencedor, dueño del territorio y guardián del orden. Recuerda que al faraón le tocaba ganar siempre, porque formaba parte de su papel. Lo que pasara en el campo de batalla era, digamos, un detalle técnico.

Dicho de otra forma: quizá no sepamos exactamente qué ocurrió, pero sabemos perfectamente cómo quería Narmer que lo recordáramos. Y, cinco mil años después, aquí estamos, recordándolo así. Misión cumplida.

Dos tierras, un solo rey

Y aquí nace una idea que los egipcios iban a exprimir como un limón durante tres mil años: Egipto era un único reino, pero seguía siendo las Dos Tierras.

Alto Egipto por un lado. Bajo Egipto por otro. Dos coronas, dos regiones… y un rey haciendo de pegamento.

Pero aquí hay truco. Probablemente el Bajo Egipto nunca fue un reino unido, con su rey sentado en su trono esperando tranquilamente a que lo conquistaran. Lo de «dos reinos que se funden en uno» es, en buena parte, un relato. Tanto que la representación más antigua que conocemos de la corona roja, la del norte, se ha encontrado… en Nagada. En pleno sur. Ups.

¿Y entonces a qué viene tanto empeño con las Dos Tierras? A que los egipcios estaban enamorados de la dualidad. Para ellos, algo era perfecto cuando juntaba dos opuestos que se complementan: el sur y el norte, el valle y el delta, el orden y el caos, la tierra fértil y el desierto. Un reino «doble» era su forma de decir: este reino está completo, no le falta nada, es un reflejo del orden del universo.

Así que el faraón no gobernaba simplemente Egipto. Gobernaba el Alto y el Bajo Egipto.

Dónde va a parar. Mucho más elegante.

Todo rey que se precie necesita títulos

Y un rey de dos tierras no puede ir por ahí con un solo nombre, como cualquiera. Con el tiempo, los faraones llegarían a tener cinco títulos oficiales, porque para eso eran faraones. De momento, quédate con los dos más importantes, que nacen justo en esta época:

El nombre de Horus, escrito dentro del serej: el rey como el dios halcón en la tierra, responsable nada menos que de que el universo funcione. Sin presión.

Nisut-bity, que se escribía con una caña (el símbolo del Alto Egipto) y una abeja (el del Bajo Egipto) y que traducimos como «Rey del Alto y Bajo Egipto». Sí, la dualidad otra vez. Ya te dije que les encantaba.

Vale, ya tienes Egipto unido. ¿Dónde montas la capital?

Los reyes de la I dinastía necesitaban un centro de mando, y eligieron el sitio con muy buen ojo: Menfis, justo por debajo del vértice del delta. Es decir, en la bisagra entre los dos Egiptos: el valle del sur a un lado y el delta del norte al otro.

Estratégicamente, era como plantar el despacho en el pasillo entre dos habitaciones y decir: «Perfecto, desde aquí os veo a todos». Y simbólicamente, todavía mejor: los egipcios la llamaban «la balanza de las Dos Tierras», el punto donde el norte y el sur quedaban en equilibrio.

Al principio ni siquiera se llamaba Menfis, sino «Muros Blancos», probablemente por las murallas encaladas de su fortaleza real. El nombre de Menfis llegó muchos siglos después, y si lo usamos hoy es gracias a los griegos, que se quedaron con esa versión.

Y claro, una capital así pedía una leyenda a la altura. Siglos después, Heródoto contaba que el primer rey de Egipto, Menes, llegó a desviar el Nilo con un dique para hacerse sitio y construir la ciudad. ¿Desviar el río más largo del mundo para montar tu capital? Leyenda casi segura. Pero muy de faraón.

Eso sí, aquellos primeros reyes no olvidaron el pueblo. Gobernaban desde el norte, pero para la eternidad preferían su tierra: se enterraban en Abidos, en la vieja necrópolis real del sur. Como quien trabaja en la capital pero quiere que lo entierren en el pueblo de toda la vida. Mientras tanto, los altos funcionarios de la nueva corte se hacían grandes tumbas en Saqqara, junto a Menfis. Apúntate ese nombre, que va a dar mucho, muchísimo que hablar.

Y de ese pueblo viene precisamente el nombre de toda esta época. Los reyes de las dos primeras dinastías procedían de Tinis, una ciudad del Alto Egipto muy cerca de Abidos: Tinis era donde vivían y Abidos, donde se enterraban. Por eso, siglos después, Manetón los llamó reyes «tinitas», y por eso hoy hablamos de la Época Tinita. Lo gracioso es que, con lo importante que fue, Tinis todavía no ha aparecido. Sabemos más o menos dónde estaba, pero sigue enterrada en algún lugar bajo los campos y los pueblos actuales. La ciudad que da nombre a una época entera… y nadie la ha visto. Toma misterio.

¿Entonces Narmer fue el primer faraón?

Pues… depende de lo que entendamos por «primer faraón». Parece una respuesta de político, lo sé, pero es que es así.

Antes de Narmer ya había reyes con símbolos propios, rituales, tumbas monumentales y muy poca pinta de pedir permiso a nadie. Iry-Hor, Ka, Escorpión y compañía no eran precisamente alcaldes de pueblo.

Pero con Narmer se produce el cambio que marca, por convenio, el comienzo del Egipto dinástico. Narmer es el primer rey de la I dinastía, y todos los anteriores pasan a formar parte de la «Dinastía 0». Hacia el 3100 a. C., todo el territorio desde la primera catarata hasta el Mediterráneo estaba ya bajo una misma realeza.

Y hay una prueba muy curiosa de que los propios egipcios lo veían así. La lista de reyes más antigua que conocemos es la impresión de un sello de la I dinastía, encontrada en Abidos, con los primeros reyes en fila: Narmer, Aha, Djer, Djet y Den. ¿Y quién abre la lista? Exacto. De hecho, todas las listas reales egipcias empiezan con Narmer. Lo de antes, para la historia oficial, sencillamente no contaba. La corte de la I dinastía decidió que la historia empezaba con ellos, y punto. Como quien estrena móvil y no se molesta en pasar los contactos del viejo.

Por cierto, ¿qué es exactamente una dinastía? Ojo, porque aquí no funciona como en la historia europea. No significa necesariamente «una familia»: es un grupo de reyes que se cuentan juntos porque gobiernan desde la misma capital o porque con ellos cambia algo importante. De hecho, muchas veces el último rey de una dinastía es el padre o el hermano del primero de la siguiente. La numeración la hizo, muchísimos siglos después, un sacerdote egipcio llamado Manetón, que repartió a todos los reyes de Egipto en treinta dinastías. Y, como funcionaba, ahí seguimos: usando su sistema más de dos mil años después.

Para rematar el lío, Heródoto y el propio Manetón hablan de un tal Menes como fundador del reino. ¿Era Narmer? ¿Era su sucesor, Aha? Los egiptólogos siguen discutiéndolo, y encantados de la vida, que para eso están.

Así que, si hay que trazar una raya en el calendario y decir «aquí empieza el Egipto de los faraones», Narmer es nuestro candidato.

Y ahora viene lo difícil

Conseguir que todo el valle reconozca al mismo rey está muy bien. Enhorabuena. Aplausos.

Pero la fiesta dura poco, porque ahora te toca la parte que no sale en las paletas.

Tienes un territorio de más de mil kilómetros de largo, campos que medir, cosechas que controlar, impuestos que cobrar, almacenes que llenar, templos que mantener y un montón de gente a la que convencer de que todo esto funciona estupendamente. Y sin Excel.

Vale, has unido Egipto. Ahora intenta gobernarlo.

De unir Egipto a gobernarlo: la parte que no sale en las paletas

Narmer había conseguido algo bastante impresionante: un solo rey, un territorio enorme y dos coronas para ir combinando según el día.

Pero unir un país y conseguir que siga unido son dos deportes completamente distintos. Lo primero es una final con fuegos artificiales. Lo segundo es ir a entrenar todos los días, llueva o haga sol. Bueno, en Egipto, más bien sol.

Porque ahora había que administrar tierras, mover productos, recaudar, llenar almacenes, organizar funcionarios, mantener cultos, apuntarlo todo y procurar que un reino de más de mil kilómetros no se desmontara en cuanto el rey se diera la vuelta.

Así que los sucesores de Narmer tuvieron un trabajo bastante menos fotogénico que salir en una paleta repartiendo mazazos: convertir la unificación en un Estado que funcionara. Menos gloria, más papeleo. Bueno, más papiro.

Aha: enhorabuena, acabas de heredar Egipto

El primero en recoger el testigo fue Hor-Aha, cuyo nombre viene a significar algo así como «Horus el combatiente». Con ese nombre, poco margen para la diplomacia.

Aha siguió gobernando desde el nuevo centro político del norte, en torno a Menfis. Pero cuando llegó la hora de morirse, hizo lo mismo que sus antepasados: volver al sur. Su tumba está en Umm el-Qaab, en Abidos.

Y alrededor aparecieron pequeñas tumbas subsidiarias. En algunas había personas. En otras, al menos siete leones. Porque cuando eres rey de Egipto no te vas al más allá con un gato, como todo el mundo. Te llevas leones.

Lo de las personas es bastante menos gracioso. Alrededor de las tumbas reales de la I dinastía se enterró a gente de la corte y a servidores, muy probablemente sacrificados para acompañar al rey en la otra vida. Lo de «nos vemos en el más allá», para ellos, no era una forma de hablar. Por suerte, es una costumbre que no va a durar mucho. Ya llegaremos.

Djer: por si la tumba todavía no era suficientemente grande

Después llegó Djer, y con él la necrópolis real de Abidos subió unos cuantos escalones de nivel.

Su tumba fue enorme para la época y estaba rodeada por más de trescientos enterramientos subsidiarios. Si con Aha la comitiva al más allá era un grupito, con Djer ya era una excursión en toda regla.

Y siglos después pasó algo muy curioso: los egipcios del Reino Medio acabaron convencidos de que aquella tumba era la de Osiris, el gran dios de los muertos. Y la convirtieron en lugar de peregrinación.

El pobre Djer terminó perdiendo su propia tumba a manos de un dios. Hay problemas de escrituras que ni cinco mil años arreglan.

Pero durante su reinado también empezamos a ver algo menos espectacular y bastante más importante: el Estado empieza a dejar cada vez más huellas por escrito. En sellos, etiquetas y vasijas aparecen nombres de propiedades, dominios y lugares que abastecían a la corte. Ya no basta con tener cosas: ahora importa saber de dónde vienen y de quién son.

Djet: una serpiente, una estela y pocas ganas de ponérnoslo fácil

El siguiente fue Djet, aunque ni siquiera tenemos del todo claro cómo se leía su nombre. Se escribía con una cobra, así que también lo encontrarás como «el rey Serpiente». Primero un pez gato, luego un escorpión, ahora una serpiente… La realeza egipcia tenía más fauna que un documental.

De él conservamos una de las piezas más bonitas de estos primeros tiempos: una estela funeraria, hoy en el museo del Louvre, con su serej perfecto: la fachada del palacio abajo, la serpiente de su nombre dentro y el halcón Horus arriba, vigilándolo todo.

Una imagen sencillísima y, a la vez, todo un programa político: palacio, rey y dios metidos en el mismo logotipo. Ya quisieran muchas marcas actuales.

Merneith: un momento, aquí falta alguien

Y entonces aparece Merneith.

Su tumba era tan grande y tan «de rey» que el arqueólogo que la excavó a principios del siglo XX, Flinders Petrie, dio por hecho que Merneith era un rey. Un hombre, claro. Porque una tumba enorme, en el cementerio real, rodeada de servidores… ¿de quién iba a ser, si no? ¿De una mujer? Venga, hombre, no digas tonterías.

Pues sí. De una mujer. Hicieron falta décadas y un sello que la llamaba «madre del rey» para que la historia la pusiera en su sitio. Porque, ya se sabe: cuando una mujer aparece haciendo algo importante, primero se da por hecho que tiene que ser un error.

Merneith fue madre de Den, y su tumba en el cementerio real de Abidos tenía recinto funerario y enterramientos subsidiarios, exactamente igual que los de los reyes que la rodean. Además, en ese sello su nombre aparece en la misma fila que los gobernantes anteriores a Den. Vamos, que no estaba ahí de acompañante.

Y no es la única pista. Siglos después, en la Piedra de Palermo, la línea dedicada al reinado de Den empieza con el nombre de su madre: Meryt-Neith. Sí, es ella, con otra forma de escribir el nombre. Ni los analistas de la V dinastía se atrevieron a quitarla de en medio.

La interpretación más prudente es que gobernó como regente mientras Den era todavía demasiado joven para hacerlo.

Así que aquí no vamos a esconderla en una nota al pie ni a despacharla con un «era la madre de». Si estuvo gobernando Egipto, aunque fuera en nombre de su hijo, estaba gobernando Egipto.

Den: ahora sí que esto parece un Estado

Y llegamos a Den, uno de los reyes mejor documentados de toda la I dinastía. Y se nota que había tenido buena maestra.

Con él vemos una monarquía mucho más madura: la escritura se usa de forma más sistemática, aparecen funcionarios con cargos concretos, se documentan dominios reales y encontramos referencias al Tesoro, que los egipcios llamaban la «Casa Blanca». Y no, no tiene nada que ver con Washington. Aunque lo de gestionar el dinero de un país desde una casa blanca ya lo inventaron ellos.

También es el primer rey al que vemos con la doble corona: la blanca del Alto Egipto y la roja del Bajo Egipto encajadas una dentro de otra. Porque ir cambiando de corona según el día estaba muy bien, pero debió de pensar: «¿Y por qué no me voy a poner las dos a la vez, vamos a ver?» Este era como yo, antes muerto que sencillo.

Y no se quedó ahí. Den es también el primer rey que usa el título de nisut-bity, «Rey del Alto y Bajo Egipto», el de la caña y la abeja. Una etiqueta de su reinado muestra además la Fiesta Sed, la gran ceremonia en la que el rey renovaba sus fuerzas para seguir gobernando, y de paso las del mundo entero. Y su tumba en Abidos fue la primera con escalera de acceso y suelo de granito. Detalles de lujo.

Egipto ya no solo estaba unido. Ahora tenía los símbolos, las instituciones y la administración de un reino que pensaba durar. Y vaya si duró.

Si entra una jarra, alguien tiene que apuntarla

Para gobernar todo aquello hacía falta una cosa fundamental: información. Y para eso los egipcios usaron etiquetas, inscripciones y, sobre todo, sellos cilíndricos, un invento que les llegó de Mesopotamia y que adoptaron encantados.

El sistema era de lo más ingenioso. Se cerraba una vasija, una caja o incluso la puerta de un almacén con barro húmedo, y encima se hacía rodar un pequeño cilindro grabado. La impresión podía identificar al rey, a una institución, a un dominio o a un funcionario.

Si alguien rompía el sello, se notaba. Y a ver cómo lo explicabas.

El precinto de seguridad tiene unos cinco mil años. La pegatina de «no aceptar si el envase está abierto» llegaría bastante después.

También encontramos inscripciones en tinta sobre las propias vasijas, que podían indicar qué producto contenían, su calidad, de dónde procedían o si habían sido recibidas, contadas o entregadas.

Ojo, que no estamos todavía ante una Hacienda con oficinas en cada ciudad. La escritura seguía siendo cosa de pocos y estaba concentrada alrededor del rey y de su administración. Pero el principio ya estaba inventado: si quieres controlar lo que entra y lo que sale, apúntalo. Cinco mil años después, seguimos igual.

Los años tampoco tenían un triste número

Otra cosa curiosa: los primeros egipcios no contaban los años con números. Cada año se conocía por algún acontecimiento importante ocurrido durante él: una ceremonia, una estatua nueva, la fundación de un edificio, una campaña militar…

Algo así como: «esto pasó el año en que el rey inauguró aquello». Es como si hoy dijéramos «nos conocimos el año de la pandemia» o «el año que tuvimos a la Filomena en Madrid». Muy evocador, pero a ver quién encuentra una factura así dentro de veinte años.

Aun así, funcionó lo bastante bien como para que aquellos nombres de años acabaran formando auténticos anales reales. Siglos después, documentos como la Piedra de Palermo conservarían esa tradición: año por año se anotaban los acontecimientos del reinado y también la altura que había alcanzado la crecida del Nilo.

Y eso último no era curiosidad meteorológica. Una buena crecida significaba más tierra regada y mejores cosechas. Una mala, problemas. Y si podías calcular más o menos lo que iba a dar el campo, también podías hacerte la pregunta que se hace todo Estado desde que existen los Estados:

«Muy bien. ¿Y cuánto me toca a mí?»

Los impuestos no se pagaban con monedas, porque faltaban todavía más de dos mil años para que se inventaran. Se pagaban con productos y con trabajo.

El faraón podía ser Horus en la tierra, pero Horus también tenía gastos.

Los nomos: porque un país entero es demasiado para una sola carpeta

Además, había un pequeño problema geográfico: Egipto era larguísimo. Desde Elefantina hasta el Mediterráneo había más de mil kilómetros de río. Ni siquiera el faraón podía estar en todas partes, por mucho Horus que fuera.

Así que el territorio se fue organizando en distritos. Los egipcios los llamaban sepat, y nosotros los conocemos mejor por el nombre que les pusieron después los griegos: nomos.

Con el tiempo, cada nomo tendría su capital, sus dioses, sus símbolos y sus propios responsables. Algo así como las provincias actuales, pero con más cocodrilos.

Pero cuidado con imaginarse desde el primer día el mapa clásico de Egipto perfectamente dividido, con sus fronteras pintadas y el faraón diciendo: «Muy bien, cuarenta y dos provincias, y ni una más». Esa organización se fue formando y fijando poco a poco. En estas primeras dinastías estamos viendo precisamente cómo se construye la administración territorial.

Más adelante aparecerán con mucha más claridad los gobernadores provinciales que llamamos nomarcas. Y acuérdate bien de ellos, porque llegará un día en que algunos tendrán demasiadas tierras, demasiado poder y demasiadas ganas de olvidar quién manda aquí.

Pero todavía no. Todo a su tiempo.

Abidos para los reyes, Saqqara para quienes hacían funcionar el invento

Y aquí viene una de las cosas más curiosas de la I dinastía. Los reyes gobernaban desde Menfis, pero cuando morían seguían enterrándose en Abidos, en el viejo cementerio de sus antepasados.

Mientras tanto, junto a la nueva capital crecía otra gran necrópolis: Saqqara.

Allí aparecieron mastabas enormes de la I dinastía, tan monumentales que durante años hubo arqueólogos convencidos de que eran las verdaderas tumbas de los reyes, y que las de Abidos eran solo monumentos simbólicos. Hubo debate. Largo. Con mucho «pues yo creo» por las dos partes.

Hoy la balanza se inclina claramente hacia un lado: los reyes de la I dinastía se enterraron en Abidos, y muchas de aquellas grandes tumbas de Saqqara pertenecieron a altos funcionarios y a la élite que trabajaba alrededor de la corte de Menfis.

Y tiene todo el sentido. El rey quería pasar la eternidad con la familia, en el pueblo. Sus funcionarios, en cambio, preferían quedarse cerca de la oficina. Donde estaba el poder, vaya.

Abidos era la memoria de la monarquía. Menfis y Saqqara eran el presente.

Y los que cierran la dinastía

Tras Den vinieron Adjib, Semerjet y Qaa, que cierran la I dinastía. Con ellos se acaba también aquella costumbre de enterrar a servidores alrededor de la tumba del rey: a partir de ahora, los reyes egipcios se irán al más allá sin acompañantes de carne y hueso. Buena noticia para los servidores.

Y un último detalle: en la tumba de Qaa apareció otro sello con la lista de los reyes de la dinastía, de Narmer al propio Qaa, uno detrás de otro. Por si a alguien se le olvidaba quién era quién. O por si a alguien se le ocurría colarse.

Porque detrás de cada rey que posa estupendamente con una maza siempre acaba apareciendo alguien con una lista.

Reinas, madres y regentes: no, no eran parte del ajuar

Hasta ahora esta historia ha ido de reyes: Narmer, Aha, Djer, Djet, Den… Mucho halcón, mucha maza y mucho «aquí mando yo». Y si uno se fía de cómo se ha contado la historia durante siglos, podría pensar que las mujeres de la época estaban por allí más o menos como los jarrones: decorando, bien colocadas y sin abrir la boca.

Pues no. Resulta que, cuando se miran con atención las tumbas, los sellos y las inscripciones, empiezan a aparecer nombres de mujeres. Y no precisamente en la esquina del cuadro.

Eso sí, un aviso de rigor, que aquí no nos inventamos nada: de ellas sabemos poco. No tenemos sus cartas ni sus memorias. Tenemos tumbas, sellos, algún título y muchas preguntas. Así que vamos a contar lo que sabemos. Que, como vas a ver, ya es bastante.

Primero, el contexto: ¿qué pintaban las mujeres hace cinco mil años?

Antes de presentar a las protagonistas, conviene situarse. Y para eso hay que empezar con una confesión: para la I dinastía, las fuentes son poquísimas. Casi todo lo que tenemos sale de tumbas, y las tumbas hablan sobre todo de quienes podían pagárselas. Así que de la vida diaria de una campesina de la época sabemos, siendo generosos, casi nada.

Pero algo sí se puede decir. Ya en el periodo predinástico, algunas de las tumbas más ricas de los cementerios pertenecían a mujeres, con ajuares que no tenían nada que envidiar a los de los hombres de su comunidad. Y entre las figurillas más famosas de Nagada están unas mujeres con los brazos levantados en curva, que quizá representan danzas rituales o diosas. Desde muy pronto, las mujeres no solo estaban: se las representaba, se las enterraba con honores y se les daba un lugar en lo sagrado.

La religión, de hecho, ponía a las diosas en primera fila. Neith, la gran diosa de esta época, no era precisamente una diosa del hogar que esperaba sentada: iba armada con arco y flechas. Y, con el tiempo, los egipcios tendrían diosas de la sabiduría, del amor, de la guerra, de la justicia y hasta de la escritura. Parece que, al menos en el cielo, tenían bastante claro que una mujer podía encargarse de cualquier cosa.

Aquí en la tierra la cosa estaba más repartida, pero ojo: repartida no quiere decir igualada. La sociedad egipcia era una sociedad en la que el poder político lo ejercían los hombres. El rey era un hombre, los grandes cargos de la administración los ocupaban hombres, y el modelo ideal de faraón era masculino, con barba postiza incluida. Cuando una mujer llegaba a gobernar, solía ser en circunstancias especiales, sobre todo como madre de un rey demasiado joven.

Ahora bien, comparadas con las mujeres de otras civilizaciones antiguas, a las egipcias no les fue nada mal. Siglos después, cuando los documentos son mucho más abundantes, vemos a mujeres egipcias que podían tener propiedades a su nombre, heredar, firmar contratos, ir a juicio, testificar y divorciarse. En la Atenas clásica, por ejemplo, una mujer no podía ni firmar un contrato importante sin un tutor. No era la igualdad. Pero era bastante más de lo que se estilaba por ahí.

Con ese telón de fondo, lo que viene a continuación tiene todavía más mérito: mujeres de la familia real que, en una época en la que el poder tenía cara de hombre y barba de faraón, consiguieron dejar su nombre escrito junto al de los reyes. Aunque luego, cinco mil años después, algunos se empeñaran en borrarlo con el dedo.

Neithhotep: la tumba de Menes que no era de Menes

La primera de la lista es Neithhotep, cuyo nombre significa algo así como «la diosa Neith está satisfecha». Probablemente fue esposa de Narmer y madre de Aha. Es decir: estuvo en primera fila justo cuando Egipto estrenaba reyes, dinastías y casi todo.

Su historia moderna empieza con un titular de los gordos. En 1897, el arqueólogo francés Jacques de Morgan excavó en Nagada una tumba de adobe gigantesca: más de cincuenta metros de largo, con fachada de palacio y un montón de cámaras. Y anunció al mundo que había encontrado nada menos que la tumba de Menes, el legendario fundador de Egipto. Portada asegurada.

El problema es que los objetos de dentro no decían «Menes» por ningún sitio. Lo que sí aparecía, una y otra vez, era el nombre de Neithhotep, junto a etiquetas de la época del rey Aha. Es decir: probablemente, la tumba se construyó durante el reinado de su hijo para una madre muy, muy importante. Adiós, exclusiva.

Y lo del tamaño no es un detalle menor. En una época en la que el lugar donde te enterraban decía exactamente cuánto pintabas, a Neithhotep le levantaron una de las tumbas más grandes de todo el Egipto de su tiempo. Las tumbas no mienten: a quien no importa, no le hacen un palacio para la eternidad.

Y hay más. En algunos objetos, su nombre aparece escrito dentro de un recuadro que se parece muchísimo al serej de los reyes. Solo que en lo alto, donde los reyes ponían el halcón Horus, ella tiene los símbolos de la diosa Neith: un escudo y unas flechas cruzadas. Qué significaba exactamente, no lo sabemos. Pero usar el «logo» de la realeza con tu propia diosa encima no es precisamente lo que hace alguien que está de adorno.

Merneith: lo que no te contamos en el capítulo anterior

A Merneith ya te la presentamos: la regente a la que Petrie tomó por un rey y a la que un sello acabó poniendo en su sitio como «madre del rey». Así que vamos con lo que nos dejamos en el tintero.

Su nombre significa «amada de Neith», y probablemente fue esposa del rey Djet, el rey Serpiente, además de madre de Den. Es decir: esposa de un rey, madre de otro y, entre medias, gobernante. Currículum completo.

Su tumba en Abidos no solo era grande. Tenía también su propio recinto funerario y una cuarentena de enterramientos subsidiarios, exactamente como los reyes. Lo que, de paso, nos recuerda que el poder en esta época tenía un lado muy oscuro, lo ejerciera quien lo ejerciera.

Y la historia de la confusión tiene segunda parte. En Saqqara hay una gran mastaba de su época con objetos que llevan su nombre, y durante un tiempo hubo quien pensó que también podía ser suya. Dos tumbas enormes asociadas a su nombre: para ser alguien «secundario», ocupaba mucho sitio.

¿Y qué hizo durante su regencia? ¿Cuánto tiempo gobernó? Aquí toca ser honestos: no lo sabemos. No hay ni un solo documento que cuente sus decisiones ni cuántos años estuvo al frente. Claro que de la mayoría de los reyes de esta época tampoco lo sabemos… pero a ellos nadie les ha pedido nunca el currículum para dejarlos en la lista.

Eso sí, sabemos cómo acabó la cosa: Den llegó al trono, tuvo uno de los reinados más largos y mejor documentados de la dinastía, y en la Piedra de Palermo su línea empieza con el nombre de su madre. Algo haría bien.

Herneith: una tumba de lujo en el barrio de moda

La tercera es Herneith, probablemente una reina de la época de Djer o de Den. Su gran tumba no está en Abidos, sino en Saqqara, junto a la nueva capital, entre las mastabas de la élite que gobernaba el país desde Menfis.

Es decir: mientras los reyes volvían al pueblo a enterrarse, ella se quedó donde se tomaban las decisiones. Una mastaba enorme, en primera línea, para una mujer que está claro que pintaba mucho en la corte. Aunque luego la historia se olvidara de mencionarlo. Otra vez.

Títulos de reina: ver a Horus y a Set

En esta época ya aparecen títulos propios de las reinas. Uno de los más curiosos es «la que ve a Horus y a Set».

Horus y Set eran los dos grandes dioses rivales y, juntos, representaban las dos mitades del reino. Así que la reina era quien los tenía delante a los dos: una forma muy egipcia de decir que estaba en el centro mismo del poder, junto al rey. No detrás. Junto.

Otro título importantísimo era el de «madre del rey», el que llevaba Merneith en su sello. Y ojo, que no era un título de adorno para las comidas familiares: ser la madre del rey podía significar, como en su caso, sostener el reino entero mientras el heredero aprendía a atarse las sandalias.

Un detalle en el nombre

¿Te has fijado? Neithhotep, Merneith, Herneith. Las tres llevan en su nombre a Neith, la diosa del arco y las flechas de la que te hablaba antes, muy venerada en esta época y relacionada sobre todo con la ciudad de Sais, en el delta. Una diosa armada como madrina. Tomen nota quienes pensaban que estas mujeres estaban de decoración.

Ojo: no todas las mujeres eran reinas

Y ahora, el otro lado de la historia, porque aquí no vamos a pintar un cuento de princesas.

Estas mujeres pertenecían a lo más alto de la élite. Y aun así las conocemos casi de rebote: por tumbas que se tomaron por las de reyes y por sellos que aparecieron décadas después. Si a las reinas les costó tanto salir en la foto, imagínate al resto.

Entre los cientos de personas enterradas alrededor de las tumbas reales, las que probablemente acompañaron al rey al más allá sin que nadie les preguntara, había también muchas mujeres. Para ellas, estar cerca del rey no significó poder. Significó justo lo contrario.

La historia de esta época la conocemos sobre todo a través de quienes mandaban. Y durante mucho tiempo la contaron los hombres, así que sí, queridos, nos habéis ninguneado durante milenios. Por eso, cada vez que una de estas mujeres asoma entre la arena, conviene pararse a mirarla bien.

Y no serán las últimas. En Egipto, cada cierto tiempo, una mujer iba a coger las riendas. Y alguna, cuando las cogió, no pensaba soltarlas.

Reyes que se esfuman, un Set en el serej y un país con muy mala cara

La I dinastía nos había dejado un Egipto muy apañadito: rey, capital, funcionarios, impuestos, sellos y una administración que sabía dónde estaba cada jarra. Todo en orden. Todo bajo control.

Y entonces llega la II dinastía y los egiptólogos empiezan a rascarse la cabeza.

Los primeros reyes, bien. Los últimos, bien. El problema es lo de en medio. Las listas no coinciden, hay reyes que aparecen en un sitio y se desaparecen en otro, no sabemos si algunos mandaban en todo Egipto o solo en un trozo y, para rematar, uno de ellos decidió jubilar a Horus. Vamos, un culebrón con cinco mil años de retraso y la mitad de los capítulos perdidos.

Hotepsekhemwy: cambio sin portazo

El primer rey de la II dinastía fue Hotepsekhemwy, un nombre que no se deja pronunciar a la primera. Y un detalle: aparecieron sellos con su nombre en la tumba de Qaa, el último rey de la I dinastía.

Es decir, lo más probable es que Hotepsekhemwy estuviera en el entierro de su predecesor, cumpliendo con el protocolo. Nada de «fuera todos, ahora mandamos nosotros». Un recordatorio de algo importante: las dinastías son un invento nuestro para ordenar la historia. Nadie en Egipto se levantó un lunes diciendo «venga, hoy empieza la II».

Su nombre significa algo así como «las dos potencias están en paz». ¿Acababa de terminar una guerra? Puede, pero no tenemos el tratado de paz. Un nombre real era propaganda, religión y declaración de intenciones, todo junto. Así que no vamos a montar una guerra civil solo porque el hombre se puso un nombre conciliador.

Una chuleta en el hombro

Después vinieron Raneb (también llamado Nebra) y Nynetjer. Y sabemos que ese es el orden gracias a alguien que ni siquiera era rey.

Se llamaba Hetepdief, era sacerdote del culto funerario de estos reyes y tiene una estatua con los serej de Hotepsekhemwy, Raneb y Nynetjer grabados en el hombro, uno detrás de otro. Así que un sacerdote con tres nombres en el hombro se ha convertido en una de nuestras mejores chuletas para ordenar la dinastía. Hay quien se tatúa el nombre de su churri. Hetepdief se grabó a sus jefes. Siempre ha habido pelotas.

Estos reyes hicieron además un cambio importante: dejaron de enterrarse en Abidos y se llevaron sus tumbas a Saqqara, junto a Menfis. El poder llevaba tiempo en el norte. Ahora hasta los muertos se mudaban.

Nynetjer y la cuenta de las vacas

Nynetjer es el último rey de esta primera etapa del que tenemos una buena ración de información. Algunos de sus años aparecen en la Piedra de Palermo, que es el fragmento más grande de una antigua losa de piedra negra con jeroglíficos que funciona como el registro histórico escrito más antiguo del antiguo Egipto. Y entre fiestas y ceremonias, cada dos años se repite una anotación nada épica: la «cuenta», un recuento de bienes y ganado para calcular los impuestos.

El rey podía ser Horus en la tierra, pero Horus también quería saber cuántas vacas había. La maquinaria del Estado seguía funcionando. Por ahora.

Y aquí perdemos el hilo

Después de Nynetjer, el follón. Aparecen nombres como Weneg, Sened o Sekhemib que no hay manera de encajar entre sí. Algunos quizá gobernaron uno detrás de otro; otros, a la vez. Y es posible que durante un tiempo Egipto dejara de tener un solo rey.

¿Por qué? Aquí vuelve uno de nuestros grandes clásicos: no lo sabemos. Se ha hablado de un Estado demasiado grande para gobernarlo desde un solo sitio, de peleas por el trono o de poderes rivales en el norte y el sur. Todo posible. Nada seguro.

Así que vamos a ser serios, aunque cueste: sabemos que la sucesión se vuelve un lío. No sabemos por qué. Y no vamos a inventarnos la crónica que nadie escribió.

Peribsen: ¿dónde está Horus?

Y entonces aparece Peribsen y hace algo que no hizo ningún otro rey egipcio.

¿Te acuerdas del serej? Fachada de palacio, nombre del rey dentro y el halcón Horus encima. Pues Peribsen cogió el halcón… y lo quitó. En su lugar puso al animal del dios Set.

Esto no es cambiar el logo de azul a verde. Esto es como si mañana un equipo de fútbol cambiara el escudo por el de su eterno rival. Horus llevaba siglos siendo la cara de la realeza. Y Peribsen dijo: «Pues ahora, Set».

¿Por qué lo hizo? Otra vez: no lo sabemos. Durante mucho tiempo se habló de una guerra entre los partidarios de Horus y los de Set, quizá con el país partido en dos. Es posible, pero no hay pruebas suficientes para contar una guerra de religiones con sacerdotes repartiéndose mamporros. Lo que sí sabemos es que Peribsen era muy del sur: volvió a enterrarse en Umm el-Qaab, en Abidos, como los reyes de antes.

La primera frase de la historia

Y de su reinado nos llega una joya: una de las primeras frases completas escritas en egipcio. Hasta ahora teníamos etiquetas, nombres y listas de productos. Ahora, por fin, una oración con sujeto, verbo y todo.

¿Y qué dice? Con toda la intención del mundo: «El de Ombos ha entregado las Dos Tierras a su hijo, el rey del Alto y Bajo Egipto, Peribsen». El de Ombos es Set.

Es decir: la primera frase completa de la historia de Egipto es… propaganda política. Siglos practicando con inventarios de jarras para acabar escribiendo esto. Hay cosas que no cambian nunca.

Khasekhemwy: ¿Horus o Set? Sí

Y llegamos al rey que cierra la dinastía: Khasekhemwy. Si Peribsen había liado el serej, Khasekhemwy decidió liarlo un poco más: encima de su nombre puso a Horus y a Set juntos. Uno al lado del otro. Como dos cuñados en la foto de la boda.

Su nombre significa «las dos potencias aparecen». ¿Te suena? La dinastía empezó con un rey llamado «las dos potencias están en paz» y termina con otro que las pone juntas en el tejado del palacio. Entre medias, por lo visto, las dos potencias habían tenido sus más y sus menos.

Y aquí sí hay señales de que hubo problemas serios. En dos estatuas suyas aparecen enemigos derrotados y cifras enormes de muertos en una campaña contra el norte. No hace falta tomarse esos números como un parte militar: los reyes egipcios contaban sus victorias con muchísimo entusiasmo y muy poco rigor. Pero el mensaje está claro: Khasekhemwy quería ser el rey que venció a sus enemigos y devolvió el orden.

Y lo consiguió. Al final de su reinado, Egipto vuelve a ser un solo reino. Qué pasó exactamente desde Nynetjer hasta él sigue en debate, pero el resultado es claro: la monarquía salió viva del lío.

Adobe, piedra… y lo que viene

Khasekhemwy volvió a enterrarse en Umm el-Qaab, en la tumba más grande de todo el cementerio. Y dentro, un detalle que anuncia el futuro: su cámara funeraria está hecha con bloques de piedra caliza, una de las primeras de Egipto. Siglos de adobe y más adobe. Y de repente, piedra.

Pero lo más espectacular está a un kilómetro y medio de allí: su gran recinto funerario, el Shunet el-Zebib. Un gigante de adobe con muros que siguen en pie, a varios metros de altura, casi cinco mil años después. De todos los recintos de los primeros reyes en Abidos, es el único que aguanta así. Eso sí que es construir para la eternidad.

Y aquí está la clave. Hasta ahora, la tumba del rey y el lugar de su culto funerario estaban separados: la tumba en Umm el-Qaab y el recinto más cerca de los campos. En la siguiente dinastía, alguien va a juntar las dos cosas en un mismo complejo, lo va a construir entero en piedra, a una escala nunca vista, y le va a añadir algo que todavía no hemos visto:

una pirámide.

Sí. Ya casi estamos en Djoser.

La Época Tinita había hecho su trabajo: Egipto ya tenía rey, Estado, administración, escritura y monumentos.

Ahora iba a descubrir que también sabía construir a lo bestia.

Imhotep, Saqqara y la idea de hacer crecer una tumba hacia arriba

Terminamos la II dinastía con Khasekhemwy metiendo piedra en su tumba y dejando en Abidos un recinto de adobe gigantesco. La cosa apuntaba maneras. Y entonces llegó su sucesor, probablemente su hijo, y decidió que aquello de las tumbas bajitas de adobe se le quedaba pequeño.

Se llamaba Djoser. Bueno, en realidad no. En su época nadie lo llamaba así: su nombre oficial era Netjerikhet, «el de cuerpo divino». Lo de Djoser aparece siglos después, y como es más fácil de pronunciar, nos hemos quedado con él. Pobre hombre: construye la primera pirámide de Egipto y ni siquiera lo recordamos por su nombre.

Y no, Djoser no se levantó una mañana y dijo: «Imhotep, hazme una pirámide». Porque, para empezar, nadie sabía todavía qué puñetas era una pirámide.

Una mastaba con ambición

La tumba de Djoser, en Saqqara, empezó siguiendo la receta de siempre: una mastaba, una estructura rectangular y bajita sobre la cámara funeraria. Correcta, sobria, sin sorpresas.

Pero alguien debió de mirarla y pensar: «Sí… está bien. Pero podría ser más grande». La ampliaron una vez, y otra, y otra, hasta que a alguien se le encendió la bombilla: ¿y si en vez de crecer hacia los lados, crecemos hacia arriba?

El resultado: una montaña de seis escalones y más de sesenta metros de altura, toda de piedra. No era todavía la pirámide de caras lisas que tenemos en la cabeza, pero el principio estaba inventado: la tumba del rey ya no se limitaba a ocupar el paisaje. Ahora mandaba sobre él.

Imhotep: de funcionario a dios

Y aquí entra uno de los personajes más extraordinarios de la historia egipcia: Imhotep. No era faraón, ni príncipe, ni de la familia real. Pero su nombre aparece en la base de una estatua de Djoser, con una ristra de títulos que quitan el hipo: canciller del rey, administrador del gran palacio, sumo sacerdote de Heliópolis… Es decir, el número dos del reino.

La tradición egipcia lo recordó como el genio que diseñó el complejo de Saqqara, y no lo olvidaron nunca. Siglos después era el patrón de los escribas y, con el tiempo, le pasó algo poquísimo habitual para un simple mortal: lo hicieron dios. Dios de la sabiduría y de la medicina, con templos y gente pidiéndole curas dos mil años después de su muerte.

De arquitecto a divinidad. Este tío sí que sabía proyectar su carrera laboral.

No era una pirámide: era un mundo

Porque Djoser no construyó solo una pirámide: construyó un complejo funerario gigantesco, rodeado por un muro de piedra de diez metros de alto y más de kilómetro y medio de perímetro. El muro tenía catorce puertas. Pequeño detalle: trece eran falsas. Solo una era de verdad. Vamos, la alarma antirrobo de la Antigüedad, pero sin cuota mensual.

Dentro había patios, templos y un montón de edificios de pega: capillas con su fachada, su puerta y todo… que por dentro eran piedra maciza. Un decorado, como las casas de las películas del Oeste, pero en piedra y para siempre. ¿Para qué? Para la Fiesta Sed, la ceremonia que ya vimos con Den, en la que el rey demostraba que seguía en forma para gobernar. Djoser se hizo construir el escenario completo para seguir celebrándola por toda la eternidad. Porque morirse no era excusa.

Y bajo tierra, entre kilómetros de galerías, aparecieron unas cuarenta mil vasijas de piedra, muchas con los nombres de reyes de las dinastías anteriores. Djoser se llevó al más allá la vajilla de sus antepasados. Herencia familiar, versión faraónica.

Djoser sigue mirando

Pegada a la pirámide hay una pequeña cámara cerrada, el serdab, con una estatua de Djoser sentado y dos agujeritos en la pared a la altura de sus ojos, para que el rey pudiera seguir viendo los rituales en su honor.

La estatua original está hoy en el Museo Egipcio de El Cairo, pero en el serdab han dejado una copia: si vas a Egipto, no te olvides, yo lo ví cuando estuve y merece la pena asomarse, es chulísimo.

Los que intentaron copiarlo

Los siguientes reyes quisieron repetir la jugada, pero no les salió igual. Sekhemkhet empezó otra pirámide escalonada que se quedó a medias. Cuando en los años cincuenta los arqueólogos llegaron a su cámara funeraria, encontraron un sarcófago de alabastro todavía sellado. Expectación máxima. Lo abrieron… y estaba vacío. Uno de los grandes chascos de la arqueología.

Djoser había demostrado que se podía hacer. Sus sucesores demostraron que hacerlo bien era otra historia, y es que Imhotep no hay más que uno y a tí te encontré en la calle. Pero la idea ya estaba suelta: un faraón podía convertir un Estado entero en una montaña artificial pensada para durar siempre.

Y un último apunte: detrás de Djoser probablemente había una mujer muy importante, su madre, Nimaathap. Pero de ella hablaremos en su propio capítulo, que se lo ha ganado.

Ahora solo quedaba un pequeño problema: quitarle los escalones.

Y para eso necesitábamos a Snefru.

Un faraón con barcos, campañas y cierta obsesión por construir

Con Snefru empieza la IV dinastía, la época en la que Egipto va a enseñar músculo de verdad. Y si el nombre te suena, es porque ya nos lo hemos cruzado: es el mismo rey que aparece en el Papiro de Turín con sus veinticuatro o veinticinco años de reinado.

Snefru no heredó simplemente un reino. Heredó una maquinaria que llevaba siglos engrasándose: funcionarios, almacenes, impuestos, barcos, soldados, canteras y miles de personas capaces de trabajar para el Estado sin que aquello se desmontara a los tres días. Y decidió sacarle todo el partido.

Egipto sale de casa

Los anales de su reinado cuentan una campaña contra Nubia, al sur, de la que el ejército volvió con 7.000 prisioneros y 200.000 cabezas de ganado. Doscientas mil vacas. Si las cifras son ciertas, aquello más que una campaña militar fue una mudanza ganadera. Aunque, como siempre que un faraón cuenta sus victorias, conviene leerlas levantando una ceja: modestia y propaganda real nunca fueron muy amigas.

También lo encontramos en el Sinaí. En Wadi Maghara aparece en la pose faraónica de toda la vida: agarrando a un enemigo del pelo y con la maza en alto, dispuesto a arruinarle la tarde. Pero no había ido allí solo a repartir mamporros. El Sinaí tenía algo que Egipto quería: cobre y turquesa.

Cuarenta barcos de cedro, gracias

Los anales cuentan además que llegaron a Egipto cuarenta barcos cargados de madera de cedro del Líbano. Y esto importa más de lo que parece: Egipto tenía piedra para aburrir, pero árboles grandes para hacer barcos, vigas y puertas… más bien pocos. Palmeras y acacias, y gracias. Así que tocaba ir a buscarlos fuera.

Con Snefru vemos ya un Egipto capaz de organizar expediciones, mover mercancías por mar y traer recursos desde cientos de kilómetros. Las fronteras del reino terminaban en Egipto. Sus intereses, claramente, no.

No una pirámide: tres

Y luego están las pirámides. No una. Tres.

En Meidum convirtió una pirámide escalonada en una de caras lisas… que hoy parece más bien una torre medio desmoronada. En Dahshur levantó la Pirámide Romboidal, a la que tuvieron que cambiar la inclinación a mitad de obra porque la cosa se estaba poniendo fea. Así se quedó, con el perfil torcido, como un pastel que se hunde en el horno. Y a la tercera fue la vencida: la Pirámide Roja, la primera gran pirámide de caras lisas terminada con éxito.

Ensayo, error y vuelta a empezar. Solo que cada «error» pesaba millones de toneladas. Pero al final, con Snefru los egipcios aprendieron a construir la pirámide clásica.

Y un dato para dejarte con la boca abierta: sumando todas sus pirámides, Snefru es el faraón que más piedra movió de toda la historia de Egipto. Más incluso que su hijo con la Gran Pirámide. Pero claro, su hijo lo hizo todo en una sola, y eso luce más.

Cuando el faraón se aburría

Y ahora, un poco de cotilleo. Siglos después de su muerte, un cuento conservado en el Papiro Westcar imaginaba a Snefru paseando por palacio, muerto de aburrimiento. Su sacerdote y mago, Djadjaemankh, le propone una solución de altísima política: salir a navegar por el lago real con veinte jóvenes remeras del palacio. Snefru, sorprendentemente, compra el plan.

Todo va estupendamente hasta que una de las remeras pierde en el agua su colgante en forma de pez. El rey le ofrece otro. Y ella dice que no, que quiere el suyo. Hay que reconocerle carácter: decirle al faraón «no quiero otro, quiero el mío» no era precisamente la opción más prudente. Al final, el mago dobla el agua del lago como si fuera una sábana, recupera la joya y todos siguen con su paseo.

¿Pasó de verdad? Casi seguro que no. Pero el cuento dice algo muy interesante: los egipcios recordaban a Snefru como un rey bueno, cercano y humano, alguien a quien se podía imaginar aburrido y de buen humor. Su hijo no iba a tener tanta suerte con la posteridad.

Una buena herencia

Cuando Snefru murió, dejó mucho más que tres pirámides: un Estado capaz de movilizar recursos enormes, organizar expediciones fuera de Egipto, comerciar a larga distancia y construir cosas impensables unas pocas generaciones antes.

Y dejó un heredero: Khufu, al que conocemos mejor como Keops. El padre había aprendido a construir pirámides. El hijo iba a decidir que él más que su padre, ya se le veía el plumero.

Una pirámide gigantesca y un faraón de siete centímetros

Snefru había dejado el negocio muy bien montado: un Estado fuerte, constructores con experiencia y la pirámide de caras lisas prácticamente dominada. Su hijo Khufu, al que los griegos llamaron Keops, recibió todo aquello y debió de pensar: «Vale. Yo la quiero más grande».

Mucha pirámide, poco faraón

Lo curioso es que es uno de los faraones más famosos de la historia y sabemos muy poco. Sabemos que construyó el monumento más gigantesco de su época, pero la única estatua completa que conservamos de él con seguridad mide siete centímetros y medio. Una pirámide de casi ciento cincuenta metros y una figurita de marfil que te cabe en la palma de la mano. está claro que a Keops le interesaba más invertir en construcción que en arte.

Y encima casi se pierde. Cuando el arqueólogo Flinders Petrie la encontró en Abidos, a la estatuilla le faltaba la cabeza. Así que puso a sus trabajadores a cribar escombros durante tres semanas hasta que apareció. ¡Tres semanas buscando una cabeza del tamaño de un garbanzo!. Y menos mal que la encontraron, porque es la única cara de Keops que tenemos.

Guiza, a lo grande

Keops se llevó su gran proyecto a Guiza, junto a Menfis, y allí levantó la Gran Pirámide: unos 146 metros de altura originales. Durante casi 3.800 años no hubo en todo el planeta una construcción humana más alta. ¡Chúpate esa!, a ver si aguantan lo mismo los que hay ahora.

Ahora la pregunta que nos hacemos todos es: ¿cómo puñetas organiza una civilización de hace cuatro mil quinientos años una obra así?

Merer llevaba una agenda

Pues resulta que tenemos una respuesta mucho mejor de lo que cabría esperar. En Wadi el-Jarf, junto al mar Rojo, apareció un antiguo puerto de la época de Keops, y allí los arqueólogos encontraron cientos de fragmentos de papiro: los papiros escritos más antiguos que se conocen.

Entre ellos, el diario de un funcionario llamado Merer. Y Merer no habla de extraterrestres, ni de poderes misteriosos, ni de piedras que flotaban solas. Habla de barcos, jornadas y cargamentos: su equipo llevaba por el Nilo y por canales, bloques de caliza fina desde las canteras de Tura hasta Guiza, para revestir la Gran Pirámide.

O sea, que uno de los documentos más antiguos del mundo es básicamente un parte de trabajo: «Hoy hemos llevado piedra de aquí hasta allí». Cuatro mil quinientos años de civilización y seguimos redactando informes.

¿Y quién la construyó?

Aquí vamos a demontar un mito, ¡bulos fuera!. La arqueología no muestra cien mil esclavos encadenados recibiendo latigazos. Muestra una mano de obra organizada por equipos, con especialistas, capataces, artesanos y toda una administración detrás. Por mucho que salga en las películas.

Junto a las pirámides se ha excavado un enorme asentamiento con viviendas, almacenes, panaderías y cervecerías. Porque levantar una pirámide requiere mucha piedra, pero también una cantidad considerable de pan, cerveza y gente preguntando dónde está el cargamento que tenía que haber llegado ayer. Y muy cerca aparecieron las tumbas de los propios trabajadores, enterrados con honores a la sombra de la obra que habían levantado. A los esclavos no se les hacía eso.

La mejor prueba la dejaron ellos mismos. Los equipos marcaban la obra con sus propios nombres, y algunos son una maravilla: entre los que trabajaron en Guiza había cuadrillas llamadas «los Amigos de Keops» y «los Borrachos de Micerinos». Esto no suena a esclavos. Suena a peña del pueblo con camiseta propia. Y esto es totalmente cierto, no es broma. Los citan los dos arqueólogos que excavaron el poblado y las tumbas de los obreros, Zahi Hawass y Mark Lehner. Es un dato muy aceptado.

La Gran Pirámide no demuestra que Egipto tuviera un secreto perdido. Demuestra que tenía una organización brutal.

La barca del rey

¿Te acuerdas de los cuarenta barcos de cedro que trajo su padre? Pues junto a la Gran Pirámide apareció, en 1954, enterrada en un foso y desmontada en más de mil doscientas piezas, una barca de cedro de más de cuarenta metros. Una barca para que el rey pudiera navegar por el más allá. Hubo que montarla como un rompecabezas gigante, sin manual de instrucciones. Tardaron años.

La mala fama de Keops

El problema de Keops es que su reputación no salió bien parada. Unos mil años después de su muerte, un cuento del Papiro Westcar (sí, el mismo del paseo en barca de Snefru) lo pinta como un rey bastante duro: quiere probar los poderes de un mago y le propone cortarle la cabeza a un prisionero para ver si es capaz de devolverle la vida. El mago se niega: «a un ser humano, no», y lo prueban con un ganso. Queda claro quién sale bien parado en la historia. Y no es el faraón.

Y luego llegó el griego Heródoto, dos mil años después, y lo remató. Según las historias que le contaron en Egipto, Keops cerró los templos, obligó a todo el país a trabajar para él y lo llevó a la miseria. Y hay un cotilleo todavía más bestia: cuando se quedó sin dinero, mandó a su propia hija a prostituirse para recaudarlo. La hija, con bastante más visión de negocio que su padre, pidió además una piedra a cada cliente, y con ellas se construyó su propia pirámide.

¿Pasó algo de esto? Pues seguramente no. Son historias escritas uno y dos milenios después, y nos sirven para saber qué fama tenía Keops mucho más tarde, no para saber qué hizo. De hecho, la cifra de «cien mil esclavos» viene precisamente de Heródoto. El Keops histórico se nos escapa. Entre el faraón real y el villano de los cuentos hay un agujero de un par de milenios.

Lo que sí sabemos

Y lo que sí sabemos es suficiente. El Egipto de Keops podía explotar canteras, montar puertos en el mar Rojo, enviar expediciones, mover piedra por el Nilo, alimentar a miles de trabajadores y coordinarlo todo durante años. La Gran Pirámide no es solo la tumba de un rey: es la prueba en piedra de hasta dónde había llegado el Estado egipcio.

Keops había dejado una pirámide difícil de superar. Pero eso no impidió que sus descendientes lo intentaran.

Hermanos, herederos y una esfinge enorme

Keops murió dejando dos cosas: una pirámide prácticamente imposible de superar y una familia real bastante numerosa. Lo segundo iba a dar mucho más trabajo que lo primero.

Dyedefra: yo me voy a otro sitio

El sucesor de Keops fue uno de sus hijos, Dyedefra. Y su primera tarea fue enterrar a su padre como es debido. Lo sabemos por un detalle precioso: los enormes bloques que tapaban el foso de la barca de cedro de Keops, la del capítulo anterior, llevan el nombre de Dyedefra. Fue él quien cerró ese foso durante el funeral.

Después tomó una decisión muy llamativa: en vez de construir su tumba junto a la de su padre en Guiza, se fue unos kilómetros al norte, a Abu Rawash. Su pirámide, por cierto, sirvió durante siglos de cantera a los vecinos, y hoy es poco más que un montón de piedras. Irse por libre tiene sus riesgos.

Aquello dio pie a un culebrón estupendo. Keops tenía otro hijo, Kawab, que parecía el heredero. Kawab murió, Dyedefra acabó reinando… y a principios del siglo XX algunos egiptólogos imaginaron asesinatos, usurpaciones y guerras familiares por el trono. Pruebas del asesinato: exactamente ninguna. No sabemos cómo murió Kawab, y no hay motivos para convertir a Dyedefra en el malo de una telenovela. La familia real egipcia ya era lo bastante complicada sin que le añadamos crímenes por nuestra cuenta.

Lo que sí hizo Dyedefra fue importante: es el primer faraón con el título de «Hijo de Ra». El dios del sol llevaba tiempo ganando terreno, y ahora el rey se presentaba directamente como su hijo. Apúntatelo: Ra está a punto de ponerse muy pesado.

Kefrén: vuelta a Guiza

Después llegó Kefrén, otro hijo de Keops, y la familia volvió a Guiza. Allí levantó la segunda gran pirámide. Es algo más pequeña que la de su padre, pero la construyó sobre un terreno más alto, así que desde algunos ángulos parece incluso más grande. Competir con tu padre, nivel faraón.

Y tiene otro detalle que la hace inconfundible: es la única de las tres que conserva en la punta un trozo del revestimiento liso original de piedra blanca. Visto desde abajo parece que la pirámide lleva gorro. Así eran todas cuando estaban nuevas: lisas y brillantes al sol, no escalonadas como las vemos hoy.

La Esfinge (y su nariz)

A su época pertenece también una de las imágenes más famosas del planeta: la Gran Esfinge de Guiza, un león con cabeza de rey tallado directamente en la roca. La arqueología la relaciona claramente con el complejo funerario de Kefrén, aunque cuatro mil quinientos años después sigue habiendo gente dispuesta a discutirlo durante horas.

¿Y la nariz? Seguro que has oído que se la voló Napoleón a cañonazos. Pues no. Hay dibujos de viajeros europeos de décadas antes de que Napoleón pisara Egipto en los que la Esfinge ya sale sin nariz. Lo más probable es que se la arrancaran a propósito siglos antes. Napoleón hizo muchas cosas, pero esta no fue una de ellas.

Los retratos de Kefrén tampoco se andan con sutilezas. En su estatua más famosa aparece sentado en el trono con el halcón Horus detrás de la cabeza, abrazándolo con las alas. El mensaje era claro: Estoy aquí por mandato divino, ya empezábamos.

Micerino: menos pirámide, mejor prensa

Después llegó Micerino, hijo de Kefrén y nieto de Keops. Su pirámide, también en Guiza, es bastante más pequeña que las otras dos. Y no, eso no significa que Egipto estuviera arruinado o que alguien hubiera perdido la contraseña de la cuenta corriente real: sencillamente, cada vez se invertía más en templos, estatuas y en el culto al rey, y menos en toneladas de piedra.

De hecho, Micerino nos dejó algunas de las esculturas más bonitas del Reino Antiguo. En una de ellas aparece junto a su reina, casi del mismo tamaño que él, y ella lo rodea con el brazo. Ni detrás, ni a sus pies, ni en pequeñito: a su lado. Para la época, casi una declaración de principios.

Lo que no tuvo tanta suerte fue su sarcófago. En 1838, unos exploradores ingleses lo sacaron de la pirámide y lo mandaron en barco a Inglaterra. El barco se hundió frente a la costa de Cartagena. Y ahí sigue, en algún lugar del fondo del Mediterráneo. Sobrevivir cuatro mil años en una pirámide para acabar en el fondo del mar camino de un museo. Hay viajes que es mejor no hacer.

Y lo más divertido es su reputación. Siglos después, Heródoto contó que, a diferencia de Keops y Kefrén, Micerino había sido un rey justo y bondadoso. Según el relato, un oráculo le anunció que solo le quedaban seis años de vida. A Micerino aquello le pareció injustísimo, así que mandó encender lámparas toda la noche y se dedicó a la fiesta sin descanso, razonando que, si convertía las noches en días, seis años pasarían a ser doce. Matemáticamente discutible. Como actitud ante la vida, impecable.

¿Pasó de verdad? Claro que no: Heródoto lo escribió dos mil años después. Pero nos recuerda algo interesante: los faraones no solo dejaban monumentos. También dejaban reputaciones, y esas cambiaban muchísimo con los siglos.

Adiós a las pirámides gigantes

La IV dinastía aún tuvo un último rey importante: Shepseskaf. Y después de varias generaciones compitiendo por la montaña artificial más impresionante, tomó una decisión sorprendente: no se hizo una pirámide. Se construyó en Saqqara una enorme tumba rectangular, la Mastabat el-Faraun, que parece un sarcófago gigante.

¿Por qué? No lo sabemos. Se ha hablado de falta de tiempo, de cambios religiosos o de decisiones políticas, pero nadie nos ha dejado el acta de la reunión en la que Shepseskaf dijo: «Mirad, lo de las pirámides lo dejamos».

Con él se acaba la época de las pirámides gigantescas. Las pirámides no desaparecerán, ni mucho menos, pero a partir de ahora serán más pequeñas. Mientras tanto, otra cosa empieza a crecer: el poder del dios Ra.

Y un último apunte: al final de la dinastía aparece una mujer con una tumba tan grande en Guiza que a veces la llaman «la cuarta pirámide». Se llamaba Khentkaus, y tendrá su propio capítulo.

Menos pirámide, más Sol y una burocracia que no para de crecer

La IV dinastía había dejado Guiza hasta arriba de pirámides gigantes, una esfinge del tamaño de un edificio y la sensación de que los faraones estaban en un concurso de a ver quién la tenía más grande. La pirámide, se entiende.

Con la V dinastía se acaba el concurso. Las pirámides siguen ahí, pero ya no crecen. Quien empieza a crecer, y a lo bestia, es Ra, el dios Sol.

Trillizos de Ra

Tanto creció que, siglos después, los egipcios se sacaron de la manga una historia para explicar de dónde salía esta dinastía. Está en el Papiro Westcar, el de los cuentos de la corte de Keops. En él, un mago le suelta a Keops que una mujer llamada Rededjet va a tener tres niños cuyo padre es… el mismísimo Ra. Y que esos tres críos acabarán siendo reyes: Userkaf, Sahure y Neferirkare. A Keops, como es lógico, la noticia no le hace ni pizca de gracia.

Lo mejor es el parto. Para ayudar a Rededjet bajan del cielo nada menos que cuatro diosas, Isis, Neftis, Meskhenet y Heqet, disfrazadas de bailarinas ambulantes. Y el dios Khnum las acompaña haciendo de porteador y cargando con los bártulos. Hacen de comadronas, ponen nombre a los niños, cobran el servicio y se largan tan tranquilas. Maternidad de cinco estrellas, con equipo divino incluido.

¿Pasó de verdad? Evidentemente, no. Para empezar, esos tres reyes ni siquiera eran trillizos. Pero como propaganda es de matrícula: si el rey es hijo de Ra, a ver quién es el guapo que le discute el trono.

Templos para el Sol

Userkaf, el primero de la lista, estrenó algo nuevo: un templo solar, un gran recinto abierto al cielo con un obelisco enorme y achaparrado en el centro, símbolo del Sol. Sus sucesores se apuntaron a la moda. El faraón seguía siendo Horus, rey del Alto y Bajo Egipto y todo lo demás, pero su relación con Ra ocupaba cada vez más sitio en la ideología real. Y más presupuesto.

Sahure se va de viaje

El segundo, Sahure, tenía el pasaporte a punto. Según los anales, mandó una expedición al misterioso país de Punt, probablemente en algún lugar de la costa del mar Rojo o del Cuerno de África. De allí volvieron barcos cargados de productos exóticos y, sobre todo, de mirra, la resina aromática que los templos quemaban como si no hubiera un mañana.

Y no fue el único viaje. En los relieves de la calzada de su complejo funerario aparecen barcos que vuelven del Levante cargados de mercancías, gente extranjera… y osos. Osos sirios. A bordo. No sabemos qué pensaba hacer un faraón con un oso, pero el viaje de vuelta tuvo que ser inolvidable, sobre todo para quien le tocara darle de comer.

La monarquía no vivía encerrada detrás de sus pirámides. Miraba a Nubia, al Sinaí, al Levante y al mar Rojo, y mandaba barcos a buscar lo que el Nilo no le daba.

Pirámides de tamaño razonable

Varios reyes de la dinastía se enterraron en Abusir, al sur de Guiza, en pirámides mucho más modestas que las de Keops o Kefrén. Y no, Egipto no estaba tieso ni compraba pirámides en rebajas. El dinero se iba a otras cosas: templos, relieves, cultos funerarios y templos solares. La grandeza se había mudado: de las toneladas de piedra a los muros llenos de escenas del rey con los dioses, repartiendo leña a los enemigos y recibiendo regalos de medio mundo.

Y un detalle para quien siga el hilo: es muy probable que la Piedra de Palermo, esos anales que recogían año a año los reinados desde la I dinastía, se hiciera en tiempos de Neferirkare, el tercero de los «trillizos». Buena parte de lo que sabemos de los primeros reyes se lo debemos a sus escribas. Gracias, chavales.

La eternidad también tiene papeleo

En Abusir apareció además un tesoro de los que no brillan pero valen oro: los Papiros de Abusir, documentos de la administración de los templos funerarios de los reyes. Turnos de sacerdotes, ofrendas, inventarios, entregas, objetos rotos que había que reponer…

Es decir: detrás de toda aquella religión tan solemne había alguien con cara de lunes apuntando «faltan dos panes, tres jarras y el sacerdote del turno de tarde, que otra vez no ha venido». Porque ni la eternidad se libra de la burocracia.

La V dinastía es justo eso: un Estado cada vez más gordo, con más funcionarios, más sacerdotes y más instituciones gestionando tierras y recursos. Y con tanto funcionario suelto, alguno tenía que acabar dando consejos.

Los consejos de Ptahhotep

A Ptahhotep, visir del rey Djedkare, la tradición le atribuye unas Enseñanzas: consejos de un padre a su hijo para triunfar en la vida y en la corte. Las conocemos por copias escritas siglos después, en el Reino Medio, así que no sabemos si el bueno de Ptahhotep escribió de verdad todo aquello o si le colgaron el sambenito. Pero ahí están, como uno de los libros de sabiduría más antiguos del mundo.

Y algunos consejos siguen de plena actualidad: no te las des de listo porque sepas mucho, escucha con paciencia, no hables por hablar… Que cuatro mil quinientos años después todavía haga falta repetirlo dice bastante de nosotros. Y no precisamente bueno.

Unas: la pirámide que habla

Y al final de la dinastía llega Unas. Sí, se llama así. Y sí, tiene gracia: «esta es la pirámide de Unas» suena a que nadie se acuerda de a quién pertenece.

Por fuera, su pirámide en Saqqara no impresiona gran cosa. Pero por dentro es otro cantar. Por primera vez, las paredes de la cámara funeraria aparecen cubiertas de inscripciones de arriba abajo: los Textos de las Pirámides, fórmulas religiosas para que el rey muerto resucitara, esquivara los peligros del más allá y subiera al cielo con los dioses. Hasta entonces, las cámaras de las pirámides estaban más desnudas que un piso de estudiantes recién alquilado. Con Unas, las paredes empiezan a hablar.

Y a veces dicen auténticas barbaridades. En uno de esos textos, conocido como el «Himno caníbal», el rey llega al cielo y… se come a los dioses. Literalmente. Para quedarse con su poder. Nada de llegar al más allá, saludar y sentarse en una esquina: Unas llegaba con hambre.

Y ojo, que esta dinastía también tuvo una mujer de armas tomar: Khentkaus, esposa de Neferirkare y madre de dos reyes, con su propia pirámide en Abusir. Sí, otra Khentkaus, ya tenemos dos. De ella y de su tocaya de la IV dinastía hablaremos en su propio capítulo, que se lo han ganado a pulso.

El Reino Antiguo seguía funcionando de maravilla. Pero toda aquella maquinaria tenía un pequeño problema: cada vez había más gente con poder dentro de ella. Y en la VI dinastía eso se va a notar. Vaya si se va a notar.

Conspiraciones, un rey niño y demasiados jefes en provincias

Lo dejamos en la V dinastía con un Estado enorme, lleno de funcionarios, sacerdotes y gente con poder. Y ya te avisé: eso iba a notarse.

La VI dinastía es la última del Reino Antiguo. Por fuera, todo parece seguir igual: pirámides con textos, expediciones lejanas, reyes con títulos kilométricos. Pero por dentro la maquinaria empieza a chirriar. Y cuando una maquinaria faraónica chirría, se oye desde muy lejos.

Teti: mal empezamos

El primer rey fue Teti. Siguió con la costumbre de Unas y llenó su pirámide de Saqqara de Textos de las Pirámides. Hasta ahí, todo normal.

Lo que no es tan normal es lo que cuenta Manetón siglos después: que a Teti lo asesinaron sus propios guardaespaldas. Lo de que te maten los que tienen que protegerte es el colmo de la mala suerte laboral. Eso sí, es Manetón quien lo dice, y escribía más de dos mil años después, así que lo apuntamos con lápiz, no con cincel.

Pepi I y el lío del harén

El que sí vivió una conspiración de verdad fue su hijo, Pepi I. Y lo sabemos por uno de los personajes más cotillas de todo el Reino Antiguo: un funcionario llamado Weni.

Weni dejó en su tumba de Abidos una autobiografía en la que cuenta su carrera, desde puestos de poca monta hasta gobernador de todo el Alto Egipto. Y entre logro y logro suelta esta perla: hubo un juicio secreto contra una de las reinas del harén de Pepi I, y el rey lo eligió a él, y solo a él, para escuchar el caso. ¿Qué había hecho la reina? No lo dice. ¿Cómo se llamaba? Tampoco. Weni se calla justo lo interesante y nos cuenta con todo lujo de detalles lo importante que era él. Un clásico.

Pepi I, por cierto, hizo algo muy revelador: se casó con dos hermanas, hijas de un poderoso noble de Abidos. Y las dos se llamaban igual: Ankhesenmeryre, se ve que a sus padres no les gustaba mucho pensar, que eso cansa. Hay quien ve ahí una alianza política con las grandes familias de provincias, que empezaban a pesar demasiado como para ignorarlas. Y de la segunda Ankhesenmeryre vamos a oír hablar muy pronto.

Y un último detalle de Pepi I: de él se conserva una estatua de cobre a tamaño natural, encontrada en Hieracómpolis, la vieja ciudad de los primeros reyes. Es la escultura grande de metal más antigua de Egipto. Hoy está en el Museo Egipcio de El Cairo, un poco verdosa, pero con mucha dignidad.

Weni, el currículum andante

Weni merece un minuto más, porque es el tipo de persona que ahora tendría un perfil profesional impecable. Además de juez, fue general: dirigió un ejército contra los «habitantes de la arena», al este de Egipto, con tropas reclutadas por todo el país e incluso en Nubia. Y lo cuenta con un estribillo que repite una y otra vez: «Este ejército volvió en paz, tras arrasar el país de los habitantes de la arena». Arrasar y volver en paz. Así, en la misma frase, y sin sonrojarse siquiera oyes.

También organizó expediciones para traer bloques de granito para la pirámide del rey, y presume de haberlo hecho en tiempo récord. Weni no tenía abuela. Pero gracias a su falta de modestia sabemos muchísimo de cómo funcionaba el Egipto de su época.

Pepi II: el rey niño y el bailarín

Tras el breve reinado de Merenre llegó al trono Pepi II. Con unos seis años. Y como un niño de seis años no puede gobernar un país (aunque algunos adultos tampoco), quien llevó las riendas al principio fue su madre, Ankhesenmeryre II. Sí, la segunda de las dos hermanas.

Y de su infancia nos ha llegado una de las cartas más encantadoras de toda la historia. Un funcionario de Elefantina llamado Harkhuf volvía de una expedición al sur, al país de Yam, y avisó de que traía, entre otros tesoros, a un pequeño bailarín para las danzas de los dioses.

El rey niño se puso como loco. Le escribió una carta ordenándole que lo trajera a palacio sano y salvo: que pusiera gente a vigilarlo en el barco para que no se cayera al agua, y que por la noche lo revisaran diez veces. Porque, dice el faraón, tenía más ganas de ver al bailarín que todos los regalos del Sinaí y de Punt juntos.

Harkhuf estaba tan orgulloso de la carta que la mandó copiar entera en la fachada de su tumba. Y ahí sigue. La carta es del segundo año de su reinado, así que cuatro mil trescientos años después todavía podemos leer la ilusión de un crío de unos ocho años que, además, era el dueño de Egipto.

El reinado que no acababa nunca

Según la tradición, Pepi II reinó más de noventa años, lo que lo convertiría en el reinado más largo de la historia. Hoy muchos egiptólogos creen que fueron bastantes menos, quizá unos sesenta. Aun así, es una barbaridad. Imagínate a los funcionarios de palacio: entraron a trabajar con un rey de seis años y se jubilaron con el mismo rey. O no se jubilaron.

Y mientras el rey envejecía, el reino también.

Demasiados jefes en provincias

¿Te acuerdas de los nomarcas, los gobernadores de provincias? Te dije que te acordaras de ellos. Pues ha llegado su momento.

Durante la VI dinastía, los nomarcas se fueron haciendo cada vez más fuertes. Empezaron a heredar el cargo de padres a hijos, a acumular tierras y a construirse tumbas espectaculares en sus propias provincias, en lugar de enterrarse junto al rey. Es decir: ya no aspiraban a pasar la eternidad cerca del faraón. Se la montaban en casa. Mala señal.

Al mismo tiempo, el propio rey firmaba decretos que eximían a muchos templos de pagar impuestos y de enviar trabajadores al Estado. Un favor a los sacerdotes por aquí, una exención por allá… y el dinero que llegaba a palacio iba menguando.

Y para rematar, hacia el final de esta época el clima se volvió más seco y las crecidas del Nilo empezaron a fallar. Y ya sabes lo que pasa en Egipto cuando el Nilo falla: menos cosechas, menos comida y un faraón que, a ojos de todos, no está haciendo bien su trabajo.

Y se apagaron las luces

Tras la muerte de Pepi II vinieron reyes de reinados cortísimos y bastante desconocidos. Manetón y Heródoto hablan de una reina, Nitocris, que habría vengado el asesinato de su hermano invitando a los culpables a un banquete en una sala subterránea… y abriendo después un canal para ahogarlos a todos. Una historia de película. Tan de película que probablemente sea eso: una leyenda. Pero ya hablaremos de ella.

Lo que sí es real es el resultado: hacia el 2200 a. C., el poder central se había debilitado tanto que el Reino Antiguo, el de las pirámides, el de los faraones todopoderosos, simplemente se deshizo.

Durante unos quinientos años, Egipto había tenido un solo rey, una sola capital y unas pirámides que parecían eternas, bueno algunas es verdad que siguen pareciendo eternas. Y de repente, Egipto se rompió.

Bienvenidos al Primer Periodo Intermedio.

Madres de reyes, reinas con pirámide y alguna que otra visir

Llevamos seis capítulos de Reino Antiguo hablando de reyes: Djoser, Snefru, Keops, Kefrén, Micerino, Unas, Pepi… Pirámides, esfinges, barcos de cedro y un rey que se comía a los dioses. Y si te fías solo de eso, parecería que en quinientos años de historia no hubo ni una sola mujer con algo que decir.

Pues sí, las hubo. Aunque cueste encontrar información sobre ellas, pero aquí, vamos a reivindicarlas.

El aviso de siempre, que aquí no nos inventamos nada: el poder en el Reino Antiguo era cosa de hombres. El rey era un hombre, los grandes cargos los ocupaban hombres y las mujeres de la familia real brillaban sobre todo como esposas y, sobre todo, como madres de reyes. Pero dentro de ese marco, algunas llegaron muchísimo más lejos de lo que nos habían contado. Vamos con ellas.

Nimaathap: la abuela de las pirámides

La primera es Nimaathap, esposa de Khasekhemwy, el último rey de la II dinastía, y probablemente madre de Djoser, el de la primera pirámide. En los sellos de la tumba de Khasekhemwy aparece como «madre de los hijos del rey», y ya en tiempos de Djoser, directamente como «madre del rey».

Y aquí viene lo bueno: casi un siglo después de su muerte, un alto funcionario llamado Metjen presumía en su tumba de ser el encargado de administrar el culto de Nimaathap. Es decir, generaciones después seguían llevándole ofrendas. Si a una reina le mantienen el culto cien años después, es que no pasó por la corte precisamente de puntillas.

Hetepheres I: de ella lo tenemos todo (menos a ella)

Hetepheres I fue esposa de Snefru y madre de Keops. Sí, la madre del de la Gran Pirámide. ¿Y te acuerdas de que de Keops solo tenemos una estatuilla de siete centímetros y medio? Pues de su madre tenemos… prácticamente la casa entera.

En 1925, unos arqueólogos que trabajaban junto a la Gran Pirámide dieron con su tumba de la forma más tonta: el fotógrafo de la expedición apoyó el trípode, una de las patas se hundió en el suelo… y debajo apareció un pozo sellado de casi treinta metros de profundidad. Hay quien encuentra monedas por la calle; este señor encontró a la madre de Keops.

Dentro estaba su ajuar: una cama con reposapiés, un sillón, una silla de mano para que la llevaran de un sitio a otro, el armazón de un dosel, todo forrado de oro. Y unas pulseras de plata con mariposas incrustadas, en una época en la que la plata era más rara y más cara que el oro. Lujo del bueno.

Y luego, el giro final: había un sarcófago de alabastro, sellado. Expectación máxima. Lo abrieron… y estaba vacío. Otra vez. (Sí, como el de Sekhemkhet; los arqueólogos de esta época tenían un karma complicado). Eso sí, al lado apareció el cofre con sus órganos embalsamados, uno de los testimonios más antiguos de momificación de Egipto. Así que de Hetepheres tenemos la cama, el sillón, las joyas y hasta las vísceras. Lo único que falta es ella.

Las dos Khentkaus: el título que nadie sabe leer

Y ahora, un misterio de los buenos. En Guiza, junto al complejo de Micerino, hay una tumba tan enorme que a veces la llaman «la cuarta pirámide». Es de una reina llamada Khentkaus, al final de la IV dinastía.

Lo intrigante es su título. Los jeroglíficos se pueden leer de dos maneras: «madre de dos reyes del Alto y Bajo Egipto»… o «rey del Alto y Bajo Egipto y madre de un rey del Alto y Bajo Egipto». Es decir: o fue la madre de dos faraones, o fue faraón ella misma. Y los egiptólogos llevan un siglo discutiéndolo. Si un título tan ambiguo llevara un nombre de hombre, ¿cuánto crees que habrían tardado en leerlo como «rey»?

Para complicarlo más, en su tumba aparece con el ureo, la cobra real en la frente, un símbolo que normalmente solo llevaban los reyes. Pistas, desde luego, no le faltan.

Y por si una no fuera bastante, en la V dinastía aparece otra Khentkaus, esposa de Neferirkare, el tercero de los «trillizos» de Ra, y madre de dos reyes. Tiene su propia pirámide en Abusir, con templo y culto propios, aparece también con el ureo y lleva… exactamente el mismo título ambiguo. Dos Khentkaus, dos pirámides, dos veces el mismo misterio. La historia, a veces, tiene un sentido del humor muy particular.

Ankhesenmeryre II: la madre del rey niño

¿Te acuerdas del rey niño que se volvía loco con el bailarín de Harkhuf? Pues si Pepi II pudo escribir cartas emocionadas a los ocho años es porque alguien, mientras tanto, gobernaba el país. Y ese alguien era su madre, Ankhesenmeryre II.

De ella se conserva una estatuilla preciosa de alabastro: aparece sentada, con Pepi II en el regazo. Pero no como un bebé, sino como un rey en miniatura, con su tocado real y todo. Es la foto perfecta de aquel reinado: el rey era él, pero quien sostenía el trono era ella. Literalmente.

Además, su pirámide en Saqqara tiene las paredes cubiertas de Textos de las Pirámides, igual que las de los reyes. Hasta poco antes, esas fórmulas para subir al cielo eran exclusivas de ellos. A Ankhesenmeryre, por lo visto, nadie se atrevió a decirle que no.

Nebet: una visir en la familia

Y la familia de Ankhesenmeryre tiene todavía otra sorpresa. Su madre, Nebet, esposa de aquel noble de Abidos cuyas dos hijas se casaron con Pepi I, aparece en inscripciones con un título impresionante: visir. El cargo más alto del reino después del rey.

¿Ejerció de verdad o fue un título honorífico para la suegra del faraón? No lo sabemos, y se discute. Pero es la primera mujer que conocemos con ese título en toda la historia de Egipto. Y habrá que esperar casi dos mil años para ver a otra.

Y fuera del palacio, también

No todas las mujeres con poder llevaban corona. En una estela de Guiza aparece una tal Peseshet, con un título que quita el hipo: «supervisora de las médicas». Es decir: no solo había mujeres ejerciendo la medicina hace cuatro mil quinientos años, sino que había tantas que hacía falta una jefa para organizarlas.

Y en todo el Reino Antiguo encontramos a muchas mujeres de la élite como sacerdotisas, sobre todo de las diosas Hathor y Neith. No eran reinas ni visires, pero tenían cargos, ingresos y un papel propio en los templos. Ni jarrones, ni adornos: trabajo.

Nitocris: la que (probablemente) no existió

Y cerramos con la más famosa… y la más dudosa. Según Heródoto y Manetón, al final de la VI dinastía reinó una mujer llamada Nitocris. Manetón dice que fue «la más valiente y la más bella de las mujeres de su tiempo», y Heródoto cuenta que vengó el asesinato de su hermano invitando a los culpables a un banquete en una sala subterránea… y abriendo luego un canal para ahogarlos a todos.

¿El problema? Que no hay ni un solo monumento, sello o documento de su época que la mencione. Durante un tiempo se creyó que su nombre aparecía en el Papiro de Turín, pero hoy se piensa que ese fragmento en realidad pertenecía a un rey. Así que lo más probable es que Nitocris sea una leyenda.

Y aquí está la ironía: las mujeres reales de esta época, las que dejaron tumbas, pirámides, títulos y ajuares, apenas salen en los libros. Y la única «reina faraón» del Reino Antiguo que recordaban los griegos es precisamente la que, seguramente, nunca existió. Para que veas cómo se ha escrito a veces la historia.

El Reino Antiguo se ha roto. Y en los tiempos revueltos que vienen, más de una mujer va a tener que coger las riendas.

Diez preguntas, cuatro opciones y ninguna necesidad de recordar si Snefru desayunó higos un martes. Aquí queremos saber si has entendido la historia.

1. ¿Por qué el Alto Egipto está al sur y el Bajo Egipto al norte?

Porque los egipcios dibujaban los mapas con el sur en la parte superior. Porque «alto» y «bajo» se refieren al curso del Nilo, que fluye de sur a norte. Porque el sur de Egipto se encuentra siempre a mayor altitud que el delta. Porque el Alto Egipto fue conquistado antes y recibió un rango superior.

2. ¿Qué ocurrió antes de la unificación política de Egipto?

El Bajo Egipto conquistó militarmente todo el valle y después perdió el control. Las comunidades egipcias siguieron siendo culturalmente completamente distintas hasta Narmer. Hubo una progresiva unificación cultural, con la expansión hacia el norte de elementos asociados a Nagada. Los faraones organizaron primero los nomos y solo después aparecieron las primeras élites.

3. ¿Cuál describe mejor el papel de Narmer?

Fue el primer gobernante que existió en el valle del Nilo. Conquistó en una única campaña dos reinos perfectamente organizados y creó Egipto en unos meses. Fue principalmente un sacerdote de Horus convertido después en rey por la tradición. Culminó un largo proceso de unificación y su reinado abre convencionalmente la I dinastía.

4. ¿Por qué Merneith es especialmente importante?

Porque construyó la primera pirámide conocida de Egipto. Porque probablemente gobernó como regente mientras su hijo Den era demasiado joven. Porque fue la primera sacerdotisa de Ra documentada en Heliópolis. Porque Heródoto la identifica como la fundadora de Menfis.

5. ¿Qué hace tan peculiar a la II dinastía?

La sucesión se vuelve confusa y Peribsen llega a sustituir a Horus por Set en su serej. Desaparece por completo la monarquía y Egipto pasa a ser gobernado por sacerdotes. Los reyes abandonan Menfis y trasladan definitivamente la capital a Nubia. Se prohíbe el culto de Horus y Set se convierte en el único dios oficial de Egipto.

6. ¿Qué tuvo de revolucionaria la pirámide de Djoser?

Fue la primera tumba real que se construyó en Egipto. Fue la primera pirámide de caras lisas construida con éxito. Transformó una mastaba en una enorme pirámide escalonada y llevó la construcción monumental en piedra a otra escala. Fue la primera pirámide que incorporó los Textos de las Pirámides.

7. ¿Qué nos enseñan las tres pirámides asociadas a Snefru?

Que cada una estaba destinada a una esposa distinta del faraón. Que la pirámide clásica de caras lisas surgió mediante ensayo, problemas técnicos y correcciones. Que Egipto había perdido la capacidad de construir grandes monumentos después de Djoser. Que la Pirámide Roja fue construida primero y las otras dos fueron intentos posteriores.

8. ¿Qué aportan el diario de Merer y el poblado de trabajadores de Guiza?

Demuestran que la Gran Pirámide fue construida por cien mil esclavos extranjeros. Explican exactamente qué tipo de rampas se utilizaron para subir cada bloque. Confirman que Keops dirigía personalmente a los trabajadores todos los días. Muestran una obra sostenida por una compleja organización de transporte, suministros, especialistas y equipos de trabajo.

9. ¿Qué cambios caracterizan especialmente a la V dinastía?

Desaparecieron las pirámides y todos los reyes pasaron a enterrarse en mastabas. Ganó protagonismo el culto de Ra, crecieron los templos solares y con Unas aparecieron los Textos de las Pirámides. Egipto dejó de realizar expediciones al exterior y se aisló del Levante y Nubia. Los sacerdotes de Ra sustituyeron al faraón y gobernaron oficialmente el país.

10. ¿Por qué terminó debilitándose el Reino Antiguo?

Porque una invasión extranjera destruyó Menfis y todas las pirámides reales. Únicamente porque Pepi II vivió demasiado y nadie se atrevió a sustituirlo. Por una combinación de debilitamiento del poder central, crecimiento de las élites provinciales y dificultades económicas y ambientales. Porque los egipcios abandonaron el Nilo y trasladaron la población hacia los oasis.

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