Historia del Antiguo Egipto: Primer Periodo Intermedio, Reino Medio y Segundo Periodo Intermedio

Mucha corona y poco mando

Terminamos el Reino Antiguo con el poder central hecho unos zorros: gobernadores provinciales cada vez más crecidos, menos recursos llegando a palacio y unas cuantas crecidas del Nilo que se quedaron en «crecidillas».

¿Y qué pasó cuando murió Pepi II? Pues que el faraón no desapareció. Lo que desapareció fue su capacidad para que todo Egipto hiciera lo que él decía. Que, para un faraón, viene a ser lo mismo que ser entrenador de un equipo y que todo el mundo vaya a su bola.

En Menfis siguieron sentándose reyes en el trono, con sus títulos de siempre y proclamándose muy dignamente señores del Alto y Bajo Egipto. El pequeño problema era que cada vez menos gente les hacía caso. Mucha corona y poco poder.

Setenta reyes en setenta días

Y aquí aparece Manetón, nuestro sacerdote de confianza, escribiendo casi dos mil años después y dispuesto a echar una mano. Según una de las versiones de su obra, la VII dinastía tuvo setenta reyes en setenta días. Un faraón al día. Ni la plantilla de un bar en agosto tiene tanta rotación.

Obviamente, no hay ni una sola prueba de semejante desfile. De hecho, ni siquiera está claro que la VII dinastía existiera como tal. Lo más probable es que fuera la forma que tenía la tradición de decir: «después de la VI dinastía, la sucesión fue un follón de cuidao». Y eso, por una vez, no parece ir muy desencaminado.

La VIII dinastía: seguimos abiertos

Con la VIII dinastía pisamos terreno algo más firme. Conocemos bastantes nombres de reyes, aunque de muchos poco más: un cartucho, una inscripción y gracias. Faraones con más nombre que biografía.

Seguían gobernando desde Menfis y se esforzaban por mantener las formas del Reino Antiguo. Uno de ellos, Qakare Ibi, llegó a construirse una pirámide en Saqqara, con sus Textos de las Pirámides y todo. Pequeñita, eso sí. Al lado de las de Guiza parece la pirámide del hermano pequeño. Pero ahí estaba, tan mona, demostrando que en palacio todavía se hacían las cosas como Dios manda. O como Ra manda.

Así que olvídate de imaginar que un martes cayó el Reino Antiguo y el miércoles Egipto amaneció en llamas, con los funcionarios corriendo despavoridos por las calles. Las instituciones siguieron funcionando: había corte, escribas, decretos, templos y reyes empeñados en portarse como reyes. La diferencia es que ahora tenían que compartir el escenario con gente que había acumulado muchísimo poder lejos de ellos.

Un decreto con mucha miga

La mejor pista está en el templo del dios Min, en Coptos, donde aparecieron varios decretos reales de esta época. En uno de ellos, el faraón Neferkauhor nombra a un tal Idy gobernador de buena parte del Alto Egipto. Hasta ahí, papeleo normal.

Lo jugoso viene en los apellidos. El padre de Idy, Shemay, era visir, el cargo más alto del reino después del rey. ¿Y su madre? Una hija del propio faraón. Es decir: el rey nombra gobernador del sur al hijo de su visir, que además es su nieto. Y es que siempre ha habido enchufes. Así nos va.

El faraón todavía podía repartir cargos. Pero los que recibían esos cargos empezaban a parecer bastante más poderosos que algunos faraones. Y eso, a la larga, nunca sale bien.

No fue el fin del mundo

Y ojo con una cosa. Buena parte de la imagen de esta época como un caos absoluto, con hambre, saqueos y el mundo patas arriba, viene de textos escritos después, en el Reino Medio, como la Profecía de Neferti. ¿Y quién los escribía? Pues los reyes que acabaron reunificando el país, a los que les venía de maravilla pintar lo anterior como un desastre para quedar ellos como los salvadores. Es el clásico truco de «la herencia recibida»: echarle la culpa de todo al anterior. No te creas que es muy original, funciona desde hace cuatro mil años.

La realidad fue menos apocalíptica. Los campos se siguieron cultivando, los templos siguieron abiertos, la gente siguió comerciando y los funcionarios siguieron escribiendo. Incluso en algunas provincias la vida iba bastante bien, con sus propios talleres y sus propios artistas.

Lo que cambió fue dónde estaba el poder. Durante el Reino Antiguo, los recursos se habían concentrado alrededor del rey y de su corte. Ahora, cada región dependía de sus propios gobernadores, sus propios almacenes, sus propias familias poderosas y, llegado el caso, sus propios soldados.

Egipto no desapareció: se hizo local. Menfis seguía teniendo faraones. Lo que sobraban eran jefes.

Y si quieres ver hasta dónde podía llegar uno de aquellos señores provinciales, no hace falta imaginarlo: uno dejó su autobiografía escrita en su tumba, con todo lujo de detalles y cero modestia.

Se llamaba Ankhtifi. Y, según Ankhtifi, menos mal que Ankhtifi estaba allí.

Soldados, hambre y un gobernador con la modestia justita

En el capítulo anterior vimos que los faraones seguían existiendo, pero que en muchas provincias quien resolvía los problemas de verdad era el jefe local. Y pocos jefes locales tuvieron tantas ganas de que la posteridad se enterara como Ankhtifi.

Fue gobernador del nomo de Hieracómpolis, y acabó quedándose también con el nomo vecino de Edfu. Es decir, justo el tipo de personaje que explica por qué al faraón cada vez le costaba más mandar desde lejos.

Según Ankhtifi, Ankhtifi era estupendo

Lo conocemos sobre todo por su tumba en el-Moalla (en su época, Hefat), donde dejó escrita una autobiografía enorme. Y hay que reconocerle una cosa: el hombre no sufría precisamente de baja autoestima.

Para muestra, un botón. En un momento de la inscripción, Ankhtifi suelta, así, sin anestesia, que él es el primero y el último de los hombres, porque nadie como él ha existido antes… ni existirá jamás. Ni un poquito de falsa modestia. Ni un «bueno, hice lo que pude». Directamente: el mejor de la historia pasada y futura. ¿No recuerda un poco a cierto político de piel naranja?

Vamos, que si hubiera tenido un perfil profesional en internet, habría necesitado tres páginas para el apartado «Sobre mí». Y aun así se habría quedado corto.

Pero, bromas aparte, su texto es oro puro: nos deja ver desde dentro cómo un gobernador de provincias podía reunir tropas, administrar recursos, meterse en los nomos vecinos y comportarse prácticamente como un pequeño rey.

El pantano de Edfu

¿Y cómo se quedó con Edfu? Pues según él, por pura vocación de servicio. Cuenta que fue el mismísimo dios Horus quien lo llevó hasta allí para arreglar las cosas, y que cuando llegó se encontró la casa de la familia que gobernaba, la de un tal Khuu, «toda empantanada»: abandonada, desordenada, hecha un desastre, vamos. Así que no le quedó más remedio que poner orden. Él. Personalmente. Por el bien de todos. Vamos, que quiso hacer Edfu grande otra vez.

Qué casualidad que el elegido de los dioses para arreglar el nomo del vecino fuera justo el vecino con más ganas de quedárselo.

Y también tenía ejército

Ankhtifi no se limitaba a repartir grano y posar para la tumba: tenía tropas y las usaba. Sus fuerzas avanzaron hacia el norte y acabaron enfrentadas a una alianza de Tebas y Coptos. Según cuenta, llegó hasta las fortificaciones de sus enemigos, los desafió a salir a luchar… y no se atrevieron. Se quedaron dentro, muertos de miedo.

Según Ankhtifi, claro. Porque el problema de escribir tu propia biografía es que el héroe siempre se parece muchísimo a ti.

Cuando el hambre aprieta

Pero lo más famoso de su inscripción no son las batallas. Es el hambre. Ankhtifi describe una escasez terrible, y lo hace con una frase escalofriante: dice que todo el Alto Egipto se moría de hambre, hasta el punto de que la gente llegaba a comerse a sus propios hijos. Y él, por supuesto, fue quien alimentó a su pueblo, e incluso mandó grano a las provincias vecinas, al norte y al sur.

¿Es para tomárselo al pie de la letra? Probablemente no. Lo del canibalismo suena más a recurso dramático para que su generosidad luciera todavía más. Y no es el único: otros funcionarios de esta época también presumen en sus tumbas de haber dado pan al hambriento y de haber salvado a su distrito en los años malos.

Estas autobiografías estaban pensadas para presentar al difunto como un gobernante justo y eficaz, así que llevan una buena dosis de «menos mal que yo estaba aquí». Pero encajan con lo que sabemos de la época: crecidas bajas, malas cosechas y regiones que tenían que apañárselas solas.

Y aquí empieza a asomar Tebas

Lo más interesante, en realidad, es quién estaba al otro lado. Tebas, hasta entonces una ciudad de segunda fila, estaba creciendo. Y Ankhtifi ya la trata como un enemigo serio.

Y eso es una pista enorme, porque aquella familia tebana iba a hacer exactamente lo mismo que los primeros reyes de Egipto mil años antes: ir sumando territorio hasta quedarse con todo. Los gobernantes tebanos de la XI dinastía acabarían controlando el sur desde Abidos hasta Asuán, preparando el terreno para reunificar Egipto.

Ankhtifi se creía el más importante de todos los tiempos. El problema es que los tebanos pensaban lo mismo de sí mismos.

Dos reinos, dos faraones y un solo Egipto disponible

Al principio del Primer Periodo Intermedio, aquello parecía una empresa con más jefes que empleados. Pero poco a poco el panorama se fue aclarando: los pequeños poderes regionales fueron quedando absorbidos por otros más grandes y, al final, solo quedaron dos aspirantes serios a quedarse con todo.

En el norte, los reyes de Heracleópolis —que no es Hieracómpolis, la ciudad del sur donde estaba Ankhtifi, aunque los nombres se parezcan—. En el sur, los de Tebas. Y los dos tenían exactamente la misma idea: Egipto estaría muchísimo mejor unido otra vez… siempre que el rey fuera el suyo.

Heracleópolis toma el relevo

Tras los últimos reyes de Menfis, una nueva familia se hizo fuerte en el norte y se llevó el centro del poder a Heracleópolis, cerca de la entrada del oasis de El Fayum. Ahí colocamos tradicionalmente las dinastías IX y X.

¿Quién reinó antes que quién? Buena pregunta. Reconstruirlo es un pequeño infierno. Conocemos a varios reyes llamados Khety (sí, varios, todos iguales, para facilitar las cosas), a un tal Merikara y poco más con seguridad. Un nombre en una inscripción, otro en una lista real, otro en un objeto aparecido a cientos de kilómetros… Ordenar aquello es como montar un puzle al que le faltan tres cuartas partes de las piezas y la foto de la caja.

Lo que sí sabemos es que Heracleópolis controló buena parte de Egipto y tuvo aliados de peso. Ya no hablamos de un faraón de adorno: Heracleópolis era un poder de verdad. Tanto que el mismísimo Ankhtifi, el de la modestia justita, menciona en su tumba a un rey Neferkara, que probablemente era de Heracleópolis. O sea, que nuestro héroe estaba en ese bando.

Un rey que pide perdón (por escrito)

Y de Heracleópolis nos ha llegado un texto maravilloso: las Enseñanzas para Merikara, consejos de un rey a su hijo sobre cómo gobernar. Hay consejos de manual: habla bien, que la palabra es más fuerte que la espada; trata bien a tus funcionarios; sé justo…

Pero lo increíble es que el rey padre confiesa una metedura de pata: durante la guerra, sus tropas saquearon tumbas en la región de Abidos, y él lo reconoce y lo lamenta, vamos, que lo siente mucho, se ha equivocado y no volverá a ocurrir. Un faraón admitiendo por escrito que la ha liado. En Egipto, donde el rey nunca se equivocaba, eso es casi un milagro. Eso sí, conviene tener en cuenta que este texto nos ha llegado en copias posteriores, así que quizá sea más una lección de propaganda que una confesión sincera. Pero aun así.

Mientras tanto, Tebas sube de categoría

¿Te acuerdas de la Tebas contra la que Ankhtifi presumía de haber combatido? Pues mientras él escribía lo estupendo que era, los tebanos iban creciendo. Una familia local fue ampliando su territorio y sus sucesores, los Intef, acabaron dándose títulos reales. Ya no eran gobernadores de provincia: eran reyes.

Y en Egipto, tener a dos señores llamándose a la vez «rey del Alto y Bajo Egipto» tiene muy pocas posibilidades de acabar en unas cervezas juntos.

Intef II y sus perros

El gran salto llegó con Intef II, que reinó casi medio siglo. Fue empujando el dominio tebano hacia el norte y, al final de su reinado, controlaba prácticamente todo el Alto Egipto, desde Abidos hasta Asuán. Eso ya no era una provincia rebelde. Era medio país.

La zona de Abidos se convirtió en un punto caliente, con una frontera que avanzaba o retrocedía según quién hubiera tenido mejor semana.

Y un detalle entrañable: en una de sus estelas, Intef II aparece acompañado de sus perros, cada uno con su nombre grabado. Un rey en plena guerra por el control de Egipto que decide que lo importante es que la posteridad sepa cómo se llamaban sus perros. Prioridades. Y, sinceramente, muy comprensibles.

Asyut, el tapón del centro

Heracleópolis tampoco estaba sola. Tenía aliados muy poderosos, sobre todo los gobernadores de Asyut, que controlaban un punto clave en el centro de Egipto. Asyut funcionaba como un tapón: al norte quedaba el territorio heracleopolitano, y al sur empujaban los tebanos.

Y sus gobernadores no iban precisamente desarmados. En sus tumbas hablan de ejércitos, flotas y obras públicas. Y en la tumba de uno de ellos, Mesehti, aparecieron dos ejércitos de madera en miniatura: una compañía de lanceros egipcios y otra de arqueros nubios, cada una con unos cuarenta soldaditos en perfecta formación. Porque cuando eres un señor de la guerra de provincias, en el más allá también quieres llevar escolta. Aunque sea de juguete.

Así que aquello ya no era una pelea entre dos gobernadores por tres campos y un canal. Se estaban formando dos Estados rivales.

La eternidad para todos (o casi)

Y en medio de tanto lío pasó algo muy importante, y mucho menos ruidoso. ¿Te acuerdas de los Textos de las Pirámides, esas fórmulas para subir al cielo que solo tenían el rey y, como mucho, alguna reina?

Pues ahora los gobernadores y los nobles empiezan a pintar fórmulas parecidas dentro de sus propios ataúdes: son los Textos de los Sarcófagos. Es decir, la vida eterna deja de ser exclusiva del faraón. Con el rey debilitado, los que tenían dinero decidieron que ellos también querían su billete al más allá. Y se lo sacaron.

Dos Egiptos que se creían el verdadero

Y aquí está lo más curioso: ni Heracleópolis ni Tebas querían inventarse un país nuevo. Los dos pretendían gobernar el mismo Egipto de siempre. Los dos cuidaban los templos, nombraban funcionarios, reclutaban tropas y se presentaban como los guardianes del orden.

No discutían si Egipto tenía que volver a estar unido. Eso lo tenían clarísimo. Discutían algo mucho más sencillo: quién iba a ser el faraón cuando eso pasara.

Intef II murió sin resolverlo. Su sucesor, Intef III, siguió empujando hacia el norte. Heracleópolis aún controlaba el norte, Asyut seguía cerrando el paso y Egipto continuaba partido en dos. Pero ya no por mucho tiempo.

Y el hombre que iba a ganar esa guerra acababa de sentarse en el trono de Tebas. Se llamaba Mentuhotep II.

Un rey tebano, una guerra larga y Egipto otra vez unido

Lo dejamos con dos candidatos al trono de Egipto y ninguna intención de compartir despacho: los reyes de Heracleópolis por un lado y los de Tebas por otro. Y entonces apareció el hombre que iba a zanjar la discusión por el método clásico de la Antigüedad: ganando la guerra.

Un rey con nombre de guerra

Se llamaba Mentuhotep II, y su nombre ya avisaba: significa «Montu está satisfecho». Y Montu era el dios de la guerra de Tebas. Con un nombre así, lo raro habría sido que se dedicara a la jardinería.

Es uno de los personajes más importantes de la historia egipcia y, sin embargo, mucho menos famoso de lo que merece. No levantó las pirámides de Guiza, no tuvo máscara de oro y no montó ninguna revolución religiosa. Hizo algo menos vistoso y bastante más urgente: volver a pegar un país que llevaba más de un siglo hecho trizas.

Tres nombres para una guerra

Subió al trono de Tebas con el sur bien atado, pero con Egipto todavía partido en dos. Y aquello no se resolvió en una tarde: le costó décadas. Campañas, avances hacia el norte, retrocesos y, en medio, Asyut, el famoso tapón aliado de Heracleópolis.

Y hay un detalle genial para seguir la evolución de la guerra: Mentuhotep II se cambió de nombre oficial tres veces. Al principio, algo así como «el que da vida al corazón de las Dos Tierras». Luego, uno que presumía de la corona blanca del sur. Y al final, cuando por fin lo consiguió, «el que une las Dos Tierras». Como quien va actualizando su perfil a medida que le van las cosas mejor. Tres nombres, tres fases de la guerra, y un final feliz. Para él.

Sesenta soldados

Que la guerra fue seria no lo sabemos solo por los nombres. Cerca de su templo funerario apareció la llamada «tumba de los guerreros»: unos sesenta soldados enterrados juntos, muertos en combate. El desierto conservó sus cuerpos tan bien que todavía se ven las heridas: flechas clavadas, golpes en la cabeza, algunos rematados en el suelo.

No sabemos exactamente en qué batalla cayeron, pero es un recordatorio muy crudo de que detrás de cada «el rey unificó Egipto» hubo gente de carne y hueso que no volvió a casa. Y de que los faraones podían recompensar a sus soldados con el mayor honor posible: enterrarlos junto al rey.

Tebas gana la partida

Al final, Mentuhotep II derrotó a Heracleópolis y se quedó con el norte. Después de más de un siglo de fragmentación, nomarcas crecidos y reyes rivales, Egipto volvía a ser uno. El experimento de «cada uno por su lado» se había terminado.

Y claro, él se encargó de que se supiera. En sus inscripciones aparece como el que ha devuelto el orden, el que ha arreglado el desastre, el que vuelve a mandar sobre las Dos Tierras. Esta vez, por una vez, no le faltaba mucha razón.

Ganar la guerra era lo fácil

Porque imponerse en la guerra es una cosa, y conseguir que el país funcione otra vez es otra muy distinta. Mentuhotep II tuvo que reconstruir la administración y dejar clarito a los poderes locales que el faraón había vuelto y que eso de ir por libre se había acabado. Los nomarcas siguieron existiendo, sí, pero el rey volvió a ocupar el centro del tablero. Y Tebas, aquella ciudad de segunda fila, se convirtió en la capital del Egipto reunificado.

Con el país en orden, además, volvió a mirar hacia fuera: organizó expediciones y campañas hacia Nubia, el Sinaí y el desierto. El Egipto con ganas de salir de casa estaba de vuelta.

Un templo que hizo escuela

Para su tumba no quiso una pirámide al uso. En Deir el-Bahari, frente a Tebas, al otro lado del Nilo, se construyó un templo funerario completamente nuevo: escalonado en terrazas, con columnatas y apoyado contra los acantilados. Algo nunca visto.

Tanto gustó que, unos cinco siglos después, una reina llamada Hatshepsut se construyó justo al lado un templo que se le parece muchísimo. Si te suena la foto del templo de Hatshepsut, ya sabes a quién copió la idea. Aunque, todo hay que decirlo, lo hizo más grande.

La estatua que encontró un caballo

Y de este rey tenemos una de las estatuas más llamativas de Egipto: Mentuhotep II sentado, con la corona roja del norte y… la piel pintada de negro. No es un retrato realista: el negro era el color del limo fértil del Nilo y de Osiris, el dios de la resurrección. Era una forma de decir que el rey iba a renacer como él.

Y la forma en que apareció es de película. En 1900, un joven arqueólogo iba a caballo por Deir el-Bahari cuando el animal metió una pata en un agujero y se cayó. Debajo había un pozo que llevaba a una cámara con la estatua. ¿El nombre del jinete? Howard Carter. Sí, el mismo que veinte años después encontraría la tumba de Tutankamón. Algunos arqueólogos excavan durante décadas; a Carter los tesoros le salían al paso. O, en este caso, al tropiezo.

Un fundador para la posteridad

Los propios egipcios no se olvidaron de él. Siglos después, en época de Ramsés II, se le recordaba entre los grandes fundadores de Egipto, en la misma lista que Menes, el primer rey, y Ahmose, el que expulsaría a los hicsos. Es decir: Narmer lo unió, Mentuhotep lo volvió a unir y Ahmose lo volvería a unir. Egipto tenía la mala costumbre de romperse, y la buena suerte de encontrar siempre a alguien que lo pegara.

Con él arranca lo que llamamos el Reino Medio: un Egipto otra vez estable, con un rey fuerte y con ganas de volver a hacer cosas grandes. Después de varios capítulos de crisis, jefecillos, hambre y propaganda, por fin volvemos a tener un Egipto reconocible.

Y como suele pasar en Egipto, cuando por fin parece que todo vuelve a su sitio… empieza otra historia.

De posible visir a fundador de una dinastía

Mentuhotep II había vuelto a unir Egipto, y la XI dinastía todavía dio para dos reyes más: Mentuhotep III y Mentuhotep IV. Y entonces aparece un hombre llamado Amenemhat. Y con él, las preguntas.

Un visir y una gacela

Durante el reinado de Mentuhotep IV conocemos a un visir llamado Amenemhat que dirigió una expedición gigantesca, con miles de hombres, a las canteras de Wadi Hammamat, en el desierto oriental. Su misión: traer un bloque enorme para la tapa del sarcófago del rey.

Y las inscripciones de la expedición cuentan un prodigio: una gacela preñada se acercó a los trabajadores y fue a parir justo encima del bloque perfecto. Señal divina clarísima: esa era la piedra. Días después, además, una tormenta reveló un pozo de agua en pleno desierto. Vamos, que la expedición del visir Amenemhat venía con milagros de serie.

¿Era ese visir el futuro Amenemhat I? Probablemente, pero no podemos asegurarlo. Lo que sí sabemos es que, poco después, tenemos un faraón llamado Amenemhat I, una dinastía nueva, la XII, y ningún documento egipcio que diga: «Bueno, pues el martes hicimos el traspaso de poderes y todo estupendamente».

¿Golpe de Estado?

Durante mucho tiempo se sospechó lo peor. Mentuhotep IV desaparece de algunas listas reales posteriores, y Amenemhat no parece de la familia real. Visir poderoso + rey desaparecido + dinastía nueva: esto huele a golpe de Estado.

Pero la Historia tiene la mala costumbre de estropear los argumentos demasiado redondos. No hay ningún indicio de que Amenemhat intentara borrar a su predecesor, así que también pudo pasar algo mucho menos dramático: que Mentuhotep IV muriera sin heredero y que su hombre de confianza ocupara el hueco. Así que, de momento, dejamos el cuchillo guardado. No sabemos cómo llegó al trono.

Una profecía muy oportuna

Lo que sí llegó fue una justificación estupenda. La Profecía de Neferti está ambientada en la corte de… ¿te acuerdas de Snefru, el rey bueno que se aburría y se iba de paseo en barca? Pues aquí vuelve a aburrirse, pide que le entretengan y un sabio llamado Neferti le cuenta el futuro. Y el futuro es terrible: caos, hambre, el mundo patas arriba… hasta que llegue un rey del sur, hijo de una mujer del sur, llamado Ameny, que lo arreglará todo.

Ameny, por cierto, es el diminutivo de Amenemhat. Qué casualidad: una profecía de tiempos de Snefru que anuncia, con nombre y todo, al fundador de la nueva dinastía. Y que además explica por qué no era de familia real: su madre era del sur, pero los dioses lo habían elegido igual.

Evidentemente, el texto se escribió cuando Amenemhat ya estaba en el trono. Primero llega el rey y luego resulta que estaba predestinado. La propaganda no la inventamos ayer.

Tebas, gracias por todo

Una de sus primeras decisiones fue gorda: se llevó la capital de Tebas. La nueva se llamó Itjtawy, algo así como «Amenemhat es el que se apodera de las Dos Tierras». Discreto no era.

Todavía no sabemos exactamente dónde estaba, pero tuvo que estar cerca de el-Lisht, mucho más en el centro del país: cerca de Menfis, del Fayum y de las viejas tierras de Heracleópolis. Desde allí se vigilaba mejor el norte y el sur, y de paso se tenía controlada la zona que unas décadas antes había sido el corazón de los rivales. Egipto estaba unido, pero convenía no confiarse.

Y para su tumba volvió a lo clásico: una pirámide en el-Lisht. Con un detalle muy curioso: en su interior aparecieron bloques decorados que se habían sacado de monumentos del Reino Antiguo, de los tiempos de las grandes pirámides. Es decir, el fundador de la nueva dinastía se construyó la tumba reciclando piedras de sus antecesores. Sostenibilidad faraónica. O, visto de otra forma, una manera muy simbólica de decir: «yo continúo lo que empezaron ellos».

Muros en la frontera

Con la casa en orden, Amenemhat volvió a mirar hacia fuera. Hubo campañas en Nubia, al sur, y movimientos hacia el oeste, en territorio libio. Y hacia el este aparece una expresión intrigante: los «Muros del Gobernante», unas defensas para controlar la frontera oriental del delta que la propia Profecía de Neferti le atribuye.

¿Qué eran exactamente? No lo sabemos: quizá una cadena de fortalezas, quizá puestos de vigilancia. Así que no vamos a dibujar una muralla china atravesando el delta porque sí. Sabemos cómo se llamaban; qué aspecto tenían, no.

Y entonces llegó la noche

Tras unos treinta años de reinado, la historia de Amenemhat acaba de una forma bastante menos ordenada que su política. En un texto llamado Instrucciones de Amenemhat, el rey habla, ya muerto, a su hijo Sesostris I, y le da un consejo de lo más deprimente: no te fíes de nadie. Ni de tu hermano, ni de tu amigo, ni de quien comió de tu pan.

Y explica por qué. Una noche, después de cenar, estaba descansando en palacio cuando oyó ruido de armas: su propia guardia se había vuelto contra él. Solo, pillado por sorpresa y medio dormido, no pudo defenderse. No es el final que uno espera para el hombre que se pasó treinta años poniendo orden.

Y Sinuhé sale corriendo

Y por si fuera poco, la obra más famosa de la literatura egipcia, el Cuento de Sinuhé, empieza justo con esa muerte. Sesostris está fuera, en campaña contra los libios, cuando le llega la noticia y regresa a toda prisa a palacio. Sinuhé, un funcionario de la corte, oye algo que no debía oír, entra en pánico y hace lo que le parece más sensato: salir huyendo de Egipto.

Si tu primera reacción al enterarte de que ha muerto el faraón es cruzar la frontera a toda velocidad, está claro que esperas que en palacio vayan a rodar cabezas. Y, por cierto, en su huida Sinuhé tiene que pasar a escondidas junto a los Muros del Gobernante. Los mismos de antes. Parece que sí vigilaban.

Ahora bien: tanto las Instrucciones como Sinuhé son literatura, no el atestado policial de Itjtawy. Seguramente conservan el recuerdo de una muerte violenta o de una crisis de sucesión, pero los detalles no se pueden comprobar. Así que lo honesto es decir que Amenemhat I probablemente murió asesinado. Lo de reconstruir quién entró en su dormitorio y quién dio la orden ya sería escribir el guion de una serie.

Por suerte, había heredero

Y aquí brilla una decisión inteligente del reinado. Antes de morir, Amenemhat había asociado al trono a su hijo Sesostris I, aunque los especialistas siguen discutiendo cómo funcionó exactamente esa corregencia. Sea como sea, Sesostris era un hombre hecho y derecho, con experiencia militar, y estaba perfectamente colocado para tomar el relevo. La muerte del fundador pudo ser dramática. La dinastía, en cambio, sobrevivió sin despeinarse.

Amenemhat había fundado una dinastía. Ahora le tocaba a su hijo demostrar que no iba a durar solo una generación.

Canteras, templos, expediciones y un Estado otra vez en marcha

Si hacemos caso a las Instrucciones de Amenemhat, Sesostris I (o Senusert, como también lo verás escrito) heredó el trono de la peor manera posible: su padre acababa de morir en una conspiración de palacio y él estaba fuera, de campaña contra los libios. No es el mejor momento para recibir un mensaje que diga: «Enhorabuena, eres faraón. Ah, y cuidado con la guardia».

Pero, sustos iniciales aparte, Sesostris se asentó en el trono y reinó nada menos que cuarenta y seis años. Y con él da la impresión de que Egipto deja de lamerse las heridas y se pone manos a la obra.

Los nomarcas vuelven al redil

¿Te acuerdas de Ankhtifi y compañía? Aquellos gobernadores del Primer Periodo Intermedio que hablaban de su provincia como si fuera su cortijo, y que incluso contaban los años por su propio gobierno en vez de por el reinado del rey.

Pues con la XII dinastía cambia el tono. Los grandes gobernadores siguen existiendo, y algunos siguen siendo poderosísimos, pero ahora se presentan como servidores leales del faraón. No es que de repente se hubieran vuelto todos humildes. Es que la monarquía estaba recuperando el control: vigilaba más de cerca las provincias, recortaba la independencia de los nomarcas y, en algunos casos, directamente suprimía el cargo. El faraón había vuelto al despacho.

El Nilo sigue mandando

Eso no quiere decir que todo fuera de color de rosa. En una estela de un gobernador tebano llamado Mentuhotep se recuerda una mala crecida en el año 25 de Sesostris I, y cómo él organizó su nomo para que la gente no pasara hambre. Eso sí, ahora como buen funcionario del rey, no como un reyezuelo por libre.

Y tenemos algo todavía mejor: las cartas de Heqanakht, un sacerdote que escribía a su familia para hablar de tierras, cosechas, precios, raciones y broncas domésticas. Después de tantos faraones y tantos discursos solemnes, de pronto escuchamos a un señor agobiado porque las cuentas de casa no salen. Y aquí el hambre no es una frase hecha para lucirse en una tumba: es real. El Reino Medio tenía un Estado fuerte, pero el Nilo seguía teniendo la última palabra.

Necesito piedra. Muchísima piedra

Si algo deja claro este reinado es que la administración egipcia había vuelto a ir al gimnasio. Sesostris mandó expediciones a minas y canteras de todo el país: turquesa y cobre en el Sinaí, calcita en el Egipto Medio, amatista en el Wadi el-Hudi, al sur de Asuán, y piedra, mucha piedra, en el Wadi Hammamat.

Y ojo a las cifras. En el año 16 de su reinado se mandaron allí casi cinco mil hombres. Y en el año 38, una expedición de diecinueve mil hombres con un encargo muy concreto: 210 bloques de piedra, 60 esfinges y 150 estatuas. Diecinueve mil personas en pleno desierto, a las que había que llevar agua, comida, herramientas y un jefe con muy buena memoria para los nombres.

Mover a semejante ejército de trabajadores por un lugar tan inhóspito solo era posible con un Estado muy, muy bien organizado. ¿Te suena? Exactamente lo contrario de lo que veíamos al final del Reino Antiguo.

Unos anales en una puerta medieval

Sesostris también dejó sus propios anales, al estilo de la Piedra de Palermo, con los acontecimientos de cada año. ¿Y dónde apareció un trozo? En una puerta medieval de El Cairo. Los constructores de la Edad Media usaban los monumentos antiguos como cantera, y metieron el bloque en la muralla sin mirar lo que ponía. Menos mal que al restaurar la puerta alguien se fijó. Hay quien encuentra monedas en el sofá; los egiptólogos encuentran faraones en las murallas.

Construir por todo Egipto

Con tanta piedra había que hacer algo, y Sesostris construyó de norte a sur: en Abidos para Osiris, en Coptos para el dios Min, en Heliópolis para el dios Sol y, sobre todo, en Tebas.

En Heliópolis levantó un gran templo del que hoy queda un solo superviviente, especialmente cabezota: un obelisco de unos veinte metros y ciento veinte toneladas, erigido para celebrar su Fiesta Sed. Es el obelisco más antiguo que sigue en pie en Egipto. Casi cuatro mil años aguantando ahí. ¡Aprended constructoras!.

Karnak, versión 1.0

En Karnak, el santuario de Amón todavía no era el complejo gigantesco del Reino Nuevo, pero Sesostris le dio un buen empujón: un templo con estatuas suyas con forma de Osiris en la fachada. De aquel templo casi no queda nada. Pero de allí salió una joya: la Capilla Blanca.

Y su historia es genial. Siglos después, el faraón Amenhotep III la desmontó y usó sus bloques como relleno para construir un pilono nuevo. Los arqueólogos la encontraron allí dentro, en decenas de piezas, y la volvieron a montar como un puzle. Hoy se puede ver en el museo al aire libre de Karnak, casi entera y con sus bloques originales.

¿Y qué tiene de especial, además de ser preciosa? Que alrededor lleva grabada una lista de los nomos de Egipto: veintidós del Alto Egipto y dieciséis del Bajo, con el nombre de cada uno, su dios protector y hasta los kilómetros de Nilo que atravesaban, medidos en una unidad de unos diez kilómetros y medio. Es decir, una especie de catastro grabado en piedra. ¿Recuerdas los nomos que llevamos persiguiendo desde la Época Tinita? Pues aquí están, bien ordenaditos y con sus medidas. Y un detallito: en el nomo de Tebas, el dios protector que aparece todavía es Montu, no Amón. A Amón le quedaba poco para convertirse en la gran estrella.

Y sí, también tuvo pirámide

Sesostris se construyó su pirámide en el-Lisht, a poco más de un kilómetro de la de su padre. Por fuera, una pirámide clásica: más de cien metros de lado y unos sesenta de alto, forrada de caliza fina. Por dentro, un truco: una estructura de muros de piedra en forma de estrella, con treinta y dos compartimentos… rellenos de cascotes. Mucha fachada y relleno barato. El problema es que, cuando siglos después le arrancaron el revestimiento para aprovechar la piedra, la pirámide se vino abajo. Lo de por fuera es lo que cuenta, pero por dentro también.

Y el mensaje de fondo era claro: la XII dinastía copiaba las formas del Reino Antiguo para decir «somos los herederos de los grandes faraones de siempre». Después de un siglo de lío, recordar que la monarquía tenía mil años de tradición venía de perlas.

El sur: negocio y problemas

Mientras tanto, Egipto seguía avanzando hacia Nubia, mucho más allá de la primera catarata, hasta Buhen, junto a la segunda. Y no era turismo: Nubia daba acceso a oro, productos africanos y rutas comerciales que Egipto quería controlar.

En una estela de Buhen de su reinado aparece además por primera vez el nombre de Kush, el poderoso reino nubio con capital en Kerma que, con el tiempo, iba a convertirse en un vecino muy difícil de manejar. De momento Egipto avanzaba. Pero la frontera sur acababa de convertirse en uno de los grandes asuntos del Reino Medio.

Mientras tanto, Sinuhé vuelve a casa

¿Y qué fue de Sinuhé, el funcionario que salió corriendo al morir Amenemhat? Pues en el cuento, tras años de exilio en Asia, donde se hace rico, se casa y hasta gana un duelo contra un campeón local, ya mayor, solo quiere una cosa: volver a Egipto para ser enterrado en su tierra. Y el protagonista de su perdón es precisamente Sesostris I, que le escribe una carta invitándolo a volver.

La escena de su llegada a palacio es para enmarcar: Sinuhé aparece tan cambiado, con barba y ropa de extranjero, que la reina y los príncipes se ponen a chillar al verlo. Luego le dan un buen baño, lo afeitan, lo visten de lino y lo devuelven a la civilización. Si alguna vez has vuelto de un campamento de verano, ya sabes cómo se sintió.

Y después de él

Tras Sesostris I vinieron Amenemhat II y Sesostris II, que siguieron por el mismo camino y empezaron a construir sus pirámides en otros lugares, primero en Dahshur y luego cerca de la entrada del Fayum. Pirámides que, eso sí, cada vez se hacían más con adobe por dentro y piedra fina solo por fuera. Menos presupuesto, mismo aspecto.

Junto a la pirámide de Sesostris II apareció una joya: Kahun, la ciudad de los trabajadores, una de las poquísimas ciudades egipcias excavadas. Calles en cuadrícula, bien ordenadas… y una desigualdad de caerse de espaldas: algunas casas de altos cargos tenían unos 2.700 metros cuadrados y cerca de sesenta habitaciones, mientras que las de los trabajadores medían unos 44. Cincuenta veces más pequeñas. Ya ves que lo de la vivienda digna viene de lejos. En Kahun aparecieron además papiros médicos, entre ellos uno de los tratados de ginecología más antiguos que se conocen.

José, el de la Biblia: ¿estuvo aquí?

Si buscas «Sesostris» en internet, tarde o temprano te toparás con un rumor: que este fue el faraón que puso a José, el de la Biblia, a gestionar los graneros de Egipto. Hay quien dice Sesostris I, quien dice Sesostris III y quien apuesta por Amenemhat III. Que no se pongan de acuerdo ya es una pista. El truco suele ser el mismo: coger las cifras de la Biblia, sumar años hacia atrás y buscar qué faraón encaja en la fecha resultante. Es un poco como elegir primero al culpable y después buscar las pruebas.

¿Y qué dice la arqueología? Que el decorado encaja bastante bien: en esta época hubo malas crecidas y hambre documentadas, se hicieron grandes obras en El Fayum y en Egipto vivían y trabajaban muchos asiáticos. Pero de José no hay ni rastro. Ni una estela, ni un papiro, ni un sello. El famoso «canal de José» de El Fayum (Bahr Yussef) recibió ese nombre en la Edad Media; según la explicación más habitual, por el sultán Saladino, que se llamaba Yusuf. Y los nombres egipcios del relato, como Potifera, son de un tipo que no aparece hasta más de mil años después de Sesostris. Por eso los especialistas lo consideran un relato literario escrito mucho más tarde, con un Egipto de ambientación, no una crónica. Bonita historia, pero Sesostris tiene coartada.

Egipto volvía a funcionar. Ahora tocaba decidir hasta dónde quería llegar.

Fortalezas, patrullas y un cartel bastante claro de «hasta aquí»

Primero, el atasco del río

Entre Sesostris I y nuestro siguiente protagonista pasaron por el trono Amenemhat II y Sesostris II. No es que los hayamos olvidado, es que si ponemos cada faraón, esto va a tener más capítulos que el Cuentame. Porque el siguiente que de verdad nos interesa es su bisnieto, Sesostris III: el faraón que decidió dejar muy claro dónde terminaba Egipto y quién mandaba a cada lado de la raya.

Ni siquiera sabemos cuánto reinó. El Papiro de Turín parece darle unos treinta años; los estudios más recientes se inclinan por unos veinte. En cualquier caso, le dio tiempo a dejar huella. Y bastante cemento. Bueno, adobe.

El vecino del sur

Egipto llevaba siglos mirando hacia Nubia con ojitos golosos: oro, piedra, marfil, ébano y productos del interior de África. Pero ahora, más al sur, había crecido Kush, un reino con capital en Kerma que ya no era un grupo de aldeas con las que comerciar, sino un vecino con ejército y ganas de discutir.

Sesostris III hizo varias campañas en Nubia y llevó la frontera hasta Semna, más allá de la segunda catarata. Y para que nadie la moviera, la llenó de fortalezas.

Había un problema previo bastante puñetero: para llegar a Nubia en barco había que pasar la primera catarata, junto a Asuán, que es un laberinto de rocas y rápidos. Así que Sesostris mandó excavar un canal para sortearla y le puso un nombre digno de campaña publicitaria: «Hermosos son los caminos de Jakaura» (Jakaura era su nombre de trono). Porque conquistar territorios está muy bien, pero si tus barcos no pueden llegar hasta ellos, la logística te acaba conquistando a ti.

Más al sur, en la segunda catarata, la solución fue todavía más ingeniosa: en Mirgissa se construyó una rampa de varios kilómetros cubierta de barro húmedo para arrastrar los barcos por tierra y saltarse los rápidos. Un tobogán de barro de uso militar. Poco glamuroso, pero funcionaba.

Una frontera con portero

Entre la segunda catarata y Semna, los faraones de la XII dinastía levantaron una cadena de fortalezas que se veían unas a otras: Buhen, Mirgissa, Askut, Shalfak, Semna, Kumma… La joya era Buhen: más de cuatrocientos metros de lado, doble muralla con torres, foso y troneras para los arqueros. Parece un castillo medieval, pero tiene unos tres mil ochocientos años. Hoy, como casi todas las demás, está bajo las aguas del lago Nasser: la presa de Asuán hizo lo que no consiguió ningún ejército nubio.

Estas fortalezas servían para todo a la vez: alojar tropas, vigilar las rutas del oro, controlar el tráfico del Nilo, almacenar mercancías y, sobre todo, saber quién entraba y quién salía.

Treinta y dos hombres y tres burros

Y sabemos que vigilaban de verdad, porque se conservan los llamados Despachos de Semna: informes que las fortalezas se mandaban entre sí. Son maravillosos, porque de repente dejamos las grandes frases de faraones y entramos en el día a día de un puesto fronterizo. En uno, una patrulla informa de que ha encontrado en el desierto las huellas de treinta y dos hombres y tres asnos. No «una amenaza misteriosa procedente del sur». Treinta y dos tíos, tres burros, apuntado y enviado al superior. La burocracia egipcia había alcanzado un nivel magnífico: hasta los burros cruzaban la frontera con expediente.

Otra estela lo dejaba por escrito: ningún nubio podía pasar hacia el norte, ni por tierra ni en barco, salvo quienes vinieran a comerciar al puesto de Iqen (la actual Mirgissa). O sea, que no era un muro cerrado: era una aduana muy selectiva. Personas no, negocios sí. Porque aquí también había negocio: los nubios vivían y trabajaban en Egipto, y sus arqueros llevaban siglos sirviendo en el ejército del faraón. Lo que quería el rey era controlar el movimiento y las rutas. La frontera servía para defender, pero también para hacer caja.

«Si no la defiendes, no eres hijo mío»

En Semna, Sesostris dejó una estela que es pura propaganda y puro carácter. Presume de haber llevado la frontera más lejos que ninguno de sus antepasados y describe a los nubios como gente cobarde que huye en cuanto se le planta cara (retrato bastante sospechoso, viniendo de alguien que se había gastado una fortuna en fortalezas para defenderse de ellos). Y remata con una advertencia a sus sucesores: quien mantenga esta frontera será su hijo; quien la abandone, «no es hijo mío, no ha nacido de mí». Para que quedase claro, mandó poner allí una estatua suya: así los soldados tendrían por quién pelear. Nada de sutilezas familiares.

Y dentro de Egipto…

Mientras tanto, los grandes nomarcas, que durante generaciones se habían hecho tumbas de lujo y se daban aires de reyezuelos, van desapareciendo del mapa. Durante mucho tiempo se dijo que Sesostris III les había cortado las alas a propósito. Probablemente fue un proceso más lento y que venía de antes, pero el resultado está claro: el rey vuelve a dominar el tablero.

El faraón que no había dormido bien

Y luego están sus estatuas. Estamos acostumbrados a faraones de cara perfecta: jóvenes, simétricos, impecables, como si después de treinta años gobernando no hubieran tenido ni una mañana mala. Sesostris III no: ojeras, párpados pesados, arrugas, mejillas hundidas y una expresión severa de quien lleva tres consejos de ministros seguidos y aún le queda una reunión. Durante mucho tiempo se interpretó como «el peso de gobernar». Puede ser, o puede ser simplemente una nueva forma de representar el poder: la de un rey sabio y experimentado. No podemos preguntarle al escultor. Lo seguro es que este faraón no necesitaba parecer eternamente joven para parecer poderoso.

De faraón a dios (y a leyenda griega)

La frontera le sobrevivió, y él también. Siglos después, en el Reino Nuevo, Tutmosis III lo veneraba como un dios en los templos de Semna: el viejo de las ojeras acabó convertido en patrón de la frontera. Y los griegos, mezclándolo con otros faraones (Ramsés II incluido), se inventaron a un tal «Sesostris» que había conquistado medio mundo. Ni tanto ni tan poco, pero hay que reconocerle el mérito: pocos reyes consiguen que se exagere su currículum durante mil quinientos años.

Egipto estaba fuerte, organizado y controlaba recursos desde el delta hasta Nubia. Y a su hijo le tocó administrar el negocio en su mejor momento.

Minas, canales, una pirámide que se hunde y un laberinto

Sesostris III había dejado las fronteras atadas, la administración funcionando y Nubia vigilada hasta el aburrimiento. A su hijo, Amenemhat III, le tocó la herencia que cualquier faraón habría firmado: un país fuerte, organizado y con la despensa llena. Y la aprovechó durante unos cuarenta y cinco años, el momento de mayor prosperidad de toda la XII dinastía.

No fue un rey de grandes conquistas. Su reinado tuvo bastante más de ingenieros, mineros y escribas haciendo horas extra que de faraón repartiendo palos a doble y mandoble. Lo cual, para quienes vivían en Egipto, era una noticia estupenda.

Sacar piedra de debajo de las piedras

El Estado organizó expediciones sin parar. En el Sinaí, en Serabit el-Jadim, se sacaban turquesa y cobre, y se amplió el santuario de Hathor, «señora de la turquesa». De Wadi el-Hudi llegaba amatista, y del Wadi Hammamat, piedra para estatuas. Y desde el puerto de Mersa Gawasis seguían saliendo barcos hacia el país de Punt.

Las expediciones continuaron prácticamente hasta el final: hay inscripciones fechadas en su año 44. A esas alturas el rey llevaba más de cuatro décadas en el trono y Egipto seguía sacando piedra, cobre y turquesa de donde hiciera falta.

El rey de El Fayum

Pero si hay un lugar ligado a Amenemhat III es El Fayum, el gran oasis con lago al oeste del Nilo. Sus antecesores ya habían empezado a trabajar allí, así que no apareció él con una pala y convirtió un pantano en un vergel. Pero bajo su reinado la zona vivió su gran momento: canales, nuevas tierras de cultivo y templos para Sobek, el dios cocodrilo, señor del lugar.

En Biahmu levantó dos estatuas colosales suyas, sentadas sobre pedestales enormes junto al agua. Siglos después, Heródoto las vio y las describió como dos pirámides que salían del lago con una estatua sentada en lo alto. No era exactamente así, pero el efecto debía de ser espectacular. Hoy solo quedan los pedestales, que los vecinos llaman «la silla del faraón».

La pirámide que se hundía

Y siendo faraón, naturalmente, necesitaba una pirámide. Empezó la suya en Dahshur, al lado de las de Snefru, pero ya no se construía con bloques de piedra maciza, sino con un núcleo de adobe recubierto de caliza. Cuando siglos después se llevaron el revestimiento, quedó a la vista el ladrillo oscuro. De ahí su nombre actual: la Pirámide Negra.

El problema es que se levantó en un terreno bajo y húmedo, demasiado cerca del valle. Con el peso, el suelo cedió, los pasillos se agrietaron y los arquitectos tuvieron que apuntalar a toda prisa con vigas y muros de ladrillo. No funcionó. Hacia el año 15 de su reinado, Amenemhat decidió que no pensaba pasar la eternidad en un edificio con humedades, con el riesgo de tener reuma para toda la eternidad y empezó otra pirámide desde cero. La de Dahshur se aprovechó para enterrar a algunas reinas. Su piramidión de granito negro, la piedra que la coronaba, se conserva hoy en el Museo Egipcio de El Cairo.

Hawara: segunda oportunidad

La nueva pirámide se levantó en Hawara, a la entrada de El Fayum. Esta vez, escarmentados, los constructores se emplearon a fondo con la seguridad. La entrada estaba en el lado sur, donde nadie la buscaría, y daba a pasillos con callejones sin salida y trampillas. La cámara funeraria se talló en un único bloque de cuarcita de más de cien toneladas, y el techo se bajó con un truco ingenioso: apoyado sobre columnas de arena que se fueron vaciando poco a poco, para que descendiera hasta su sitio.

No sirvió de mucho: los ladrones entraron igual, y la cámara acabó inundada por el agua subterránea. Cuando Flinders Petrie llegó a ella en 1889, tuvo que avanzar medio a nado entre el barro.

El Laberinto

Junto a la pirámide se construyó su templo funerario, un recinto descomunal que dejó con la boca abierta a los viajeros griegos. Lo llamaron el Laberinto. Heródoto habla de tres mil habitaciones, la mitad bajo tierra, y asegura que era más impresionante que las pirámides. Estrabón añade patios, corredores y cámaras para dar y tomar.

Hoy apenas queda nada, porque durante siglos sirvió de cantera. Pero algo muy grande tuvo que haber ahí para que Heródoto, que había visto medio mundo antiguo, dijera que superaba a las pirámides.

Se acerca el final

A su muerte le sucedió Amenemhat IV, y aquí empiezan los misterios de familia: su madre, Hetepti, aparece como «madre del rey» pero nunca como «esposa del rey», así que no está claro si era hijo de Amenemhat III, hijo de una esposa secundaria o incluso su nieto. Reinó menos de diez años, siguió enviando barcos a Punt (en Mersa Gawasis han aparecido cajas de su año 8 con la etiqueta «maravillas de Punt») y desapareció sin dejar heredero varón. Y entonces llegó Neferusobek, que sí era hija de Amenemhat III… y que en sus monumentos se las arregló para hacer como si Amenemhat IV no hubiera existido.

Y aquí la historia nos obliga a detenernos un momento. Esta vez no hablamos de una mujer poderosa detrás del trono, ni de una regente, ni de una señora a la que siglos después alguien decidió llamar faraón porque quedaba bonito. Esta vez la reina era el rey.

Una mujer en el trono de Horus

Cuando Amenemhat IV desapareció sin dejar heredero varón, el trono acabó en manos de Neferusobek (también la encontrarás como Sobekneferu), hija de Amenemhat III. Y aquí conviene afinar, porque llamarla sin más «la primera faraona» nos mete en un jardín.

¿La primera? Depende de lo que pidas

Antes que ella hubo mujeres con muchísimo poder, como Merneith, a la que ya conocemos, pero su papel exacto sigue discutiéndose. También está Nitocris, pero su nombre no aparece en las listas reales.

Neferusobek es otra cosa. Es la primera mujer de la que tenemos pruebas de su propia época de que gobernó Egipto como rey, con el título de faraón. No era la esposa de nadie gobernando mientras él estaba de viaje, ni una regente guardándole el sitio a un niño. El faraón era ella.

Papá, mira lo que hago

Para legitimarse, se pegó a la figura de su padre como una lapa. Continuó las obras de su complejo funerario en Hawara, donde aparecen los nombres de los dos juntos, como si el viejo rey le estuviera pasando el testigo en persona. Amenemhat IV, en cambio, no sale en la foto.

Tampoco eligió un nombre discreto: Neferusobek significa «la belleza de Sobek», el dios cocodrilo de El Fayum, la región estrella de su familia. Era como firmar con el logo de la empresa.

Un vestido, un faldellín y un problema

Lo más interesante es cómo se presentó. El cargo de faraón llevaba más de mil años pensado en masculino: los títulos, las coronas, la barba postiza, el faldellín… todo estaba diseñado para un hombre. Neferusobek no intentó disimularlo: jugó con ello. En sus títulos mezcló formas femeninas y masculinas. Y en una estatua suya, hoy en el Louvre, lleva el vestido ajustado de las mujeres y, encima, el faldellín real y el tocado nemes de los faraones.

No estaba diciendo «ahora soy un hombre». Estaba diciendo, a la vez, «soy una mujer» y «soy el rey de Egipto». Más de tres siglos antes que Hatshepsut, ya tenemos a una mujer resolviendo el mismo dilema: cómo se representa una reina cuando el cargo que ocupa no es el de reina, sino el de faraón.

Corto, pero en la lista

Su reinado fue breve. El Papiro de Turín, con su precisión de notario, le da tres años, diez meses y veinticuatro días. Aparece también en las listas reales de Karnak y de Saqqara, aunque en la de Abidos se la saltaron. Curiosamente, la lista de Abidos también se salta a Hatshepsut. Pura casualidad, seguro.

No sabemos cómo murió ni dónde está su tumba (se le han atribuido un par de pirámides, sin pruebas). Tampoco dejó heredero. Y con ella terminó la XII dinastía: la que había reunificado el país, fortificado Nubia, reorganizado el Estado, abierto minas y convertido el Reino Medio en una de las épocas más sólidas de la historia de Egipto.

Y después, ¿qué?

Egipto no se desplomó al día siguiente, ni apareció nadie tocando una campana para anunciar: «Se acabó el Reino Medio, pasen al siguiente periodo». Lo que vino fue bastante más confuso. La XIII dinastía conservó buena parte del Estado y siguió gobernando desde Iti-Tawy, cerca de el-Lisht. El problema es que los reyes empezaron a pasar por el trono a tal velocidad que no daba tiempo a aprenderse sus nombres antes de que llegara el siguiente.

El trono empieza a tener demasiado movimiento

Con la muerte de Neferusobek terminó la XII dinastía, pero Egipto no se desmoronó de repente. La capital siguió en Iti-Tawy, los funcionarios siguieron en sus puestos y la maquinaria del Estado heredada de los grandes reyes del Reino Medio siguió haciendo su trabajo. El problema estaba bastante más arriba: el trono empezó a cambiar de dueño con una alegría preocupante.

Los historiadores llaman a esta etapa Segundo Periodo Intermedio: unos doscientos veinte años y cinco dinastías, de la XIII a la XVII, algunas de ellas gobernando a la vez en distintas partes del país. Si te suena a lío, es porque lo es.

Un desfile de faraones

El Papiro de Turín dedica a la XIII dinastía casi dos columnas enteras: unos cincuenta y siete reyes en siglo y medio. El primero de la lista es un tal Wegaf, y el escriba los presenta a todos como «descendientes» de Amenemhat I, como si quisiera dejar claro que aquello seguía siendo la misma empresa, aunque con mucha rotación en la dirección. Algunos aguantaron varios años; otros apenas tuvieron tiempo de acostumbrarse a la corona antes de desaparecer de las fuentes.

Y no, no vamos a aprendernos ahora la procesión interminable de Sobekhoteps, Neferhoteps y compañía. Hubo reyes capaces de mantener el control del país y de dejar estatuas y estelas de Asuán a El Fayum, pero ninguno consiguió devolver a la monarquía la estabilidad de los Amenemhat y los Sesostris. Parece, además, que la corona ya no pasaba tranquilamente de padre a hijo, sino que circulaba entre distintas familias de la élite. Aun así, nada de caos absoluto desde el primer día: durante bastante tiempo el Estado siguió funcionando.

Mientras tanto, en el delta

Una de esas fuerzas llevaba tiempo creciendo en el delta oriental. Ya en la XII dinastía habían llegado a Egipto muchos asiáticos, casi siempre de forma pacífica. En una tumba de Beni Hasan aparece una caravana de treinta y siete, con sus familias, sus burros y su carga de kohl, el maquillaje negro para los ojos. Y Amenemhat III y su sucesor llegaron a instalar cananeos en la zona de Ávaris para desarrollar la región. Generaciones después, aquello era una ciudad próspera, volcada al comercio con Canaán y perfectamente integrada en Egipto.

En el noreste del delta apareció incluso otra dinastía, la XIV, que gobernaba la zona por su cuenta. Uno de sus primeros reyes se llamaba Nehesi, que significa «el Nubio», y entre sus sucesores hay nombres que no suenan nada egipcios: Yakbim, Yaammu o Yaqub-Har, que recuerda sospechosamente al Jacob bíblico. Manetón dice que estos reyes venían de Xois, una ciudad del delta sin ninguna importancia en la época. Probablemente es un malentendido: en egipcio, el nombre de Xois y la expresión «jefes extranjeros» se parecían muchísimo. Un error de copia con mucha historia detrás.

Y en el sur, otro vecino

En Nubia, la cadena de fortalezas de Sesostris III fue quedando cada vez más sola. El reino de Kush, con capital en Kerma, aprovechó para avanzar hacia el norte, y algunas guarniciones egipcias, como la de Buhen, acabaron sirviendo al rey de Kush. Las fortalezas seguían en pie; lo que había cambiado era a quién le pasaban el parte.

Lo que estaba por venir

Nada de esto significa que unos misteriosos invasores aparecieran de repente en la frontera con cara de malos. Lo que estaba ocurriendo llevaba tiempo gestándose. Y para entender lo que viene ahora hay que volver a Ávaris, porque allí estaba creciendo un poder que daría nombre a una de las épocas más famosas, y peor contadas, de la historia de Egipto: los hicsos.

De vecinos a presidentes de la comunidad

Si has visto alguna película sobre los hicsos (o has leído algún libro), la imagen es siempre la misma: una horda de bárbaros venidos del este que aparece por el horizonte con sus carros, arrasa Egipto y se sienta en el trono con los pies encima de la mesa. Muy cinematográfico. Y bastante falso.

La realidad se parece menos a una invasión y más a esa historia de los vecinos del quinto que llegan de alquiler, se van quedando, compran el piso, luego el de al lado… y un día te enteras de que son los dueños del bloque.

El barrio de moda del delta

Todo pasa en Ávaris, en el delta oriental. Tenía salida al Mediterráneo y estaba en el sitio perfecto para comerciar con la costa de Canaán y Siria. Por allí pasaba todo el mundo: barcos, comerciantes, marineros, trabajadores… Y muchos, como pasa siempre en los sitios donde hay trabajo, se quedaban.

Pero no eran un ejército acampado esperando la señal para atacar. Vivían, comerciaban, se casaban, tenían hijos y discutían por las lindes como cualquier egipcio. La arqueología de Ávaris es un batiburrillo maravilloso: casas al estilo de Canaán, cerámica cananea, tumbas con burros enterrados junto a su dueño (cosa que a un egipcio no se le habría ocurrido ni en sueños) y, en una de ellas, la estatua de un alto personaje luciendo un peinado en forma de champiñón, el último grito en la moda cananea. Ávaris no era una ciudad egipcia con unos cuantos extranjeros. Era una mezcla.

Cuando el casero se va

Mientras la XIII dinastía se dedicaba a su desfile de reyes de quita y pon, la élite de Ávaris fue haciendo lo que hace cualquiera cuando el que manda no se entera de nada: ir ocupando espacio. Hacia el 1650 a. C. ya no se conformaban con participar en el sistema. Se quedaron con él. Así nació la XV dinastía, la de los reyes hicsos.

Sus nombres apuntan a orígenes variados de Oriente Próximo (semitas, amorreos y hasta algún hurrita), y probablemente llegaron con novedades en el garaje: se les suele atribuir la llegada a Egipto del caballo y el carro de guerra, lo último en motorización militar. Los egipcios tomaron buena nota. Unas décadas después usarían esos mismos carros para echarlos.

Según el Papiro de Turín, fueron solo seis reyes en algo más de cien años. Comparados con los cincuenta y siete de la XIII, estos parecían funcionarios con plaza fija. Jayan repartió objetos con su nombre por medio Mediterráneo (han aparecido hasta en Creta), y Apofis aguantó más de cuarenta años en el trono, que en esta época era casi un récord olímpico.

Más egipcios que los egipcios

Y aquí viene lo mejor. Cuando llegaron al trono, los terribles bárbaros no quemaron los templos ni prohibieron los jeroglíficos. Hicieron justo lo contrario: se volvieron más egipcios que nadie. Los primeros reyes todavía firmaban como «jefe de países extranjeros» al lado de su cartucho. Apofis ya ni eso: titulatura faraónica de manual, como quien se quita el acento del pueblo para encajar en el club de golf.

Reutilizaron estatuas de reyes anteriores (Apofis le grabó su nombre a una esfinge de Sesostris III, como quien tacha el nombre del anterior inquilino en el buzón), siguieron con los mismos escribas y la misma burocracia. Tanto, que el Papiro Rhind, uno de los grandes textos de matemáticas del mundo antiguo, se copió en el año 33 de Apofis a partir de un original del Reino Medio. Los bárbaros que venían a destruirlo todo resulta que guardaban los deberes de mates.

¿Y de dónde sale lo de la horda?

De un teléfono escacharrado de mil trescientos años. Primero, los reyes de Tebas que los echaron, que lógicamente los pintaron como el mal absoluto (nadie hace propaganda diciendo «echamos a unos vecinos bastante majos»). Después, Manetón, que en época griega habló de invasores que quemaban ciudades y destruían templos. Y por último, Flavio Josefo, que lo copió y añadió de su cosecha que la expulsión de los hicsos era, en realidad, el Éxodo de la Biblia. Cada uno puso su granito de arena, y al final teníamos una horda.

¿Los hicsos de la Biblia?

Flavio Josefo era un historiador judío del siglo I d. C. que escribió una obra con un objetivo muy claro: demostrar a los griegos, que miraban a los judíos por encima del hombro, que su pueblo era antiquísimo. Y en Manetón encontró lo que buscaba: unos extranjeros llegados del este que se instalan en Egipto, viven allí generaciones y acaban siendo expulsados hacia Canaán. ¿Te suena? A Josefo le sonó muchísimo. Así que concluyó que los hicsos eran los antepasados de los israelitas, y su expulsión, el Éxodo. De paso, tradujo «hicsos» como «reyes pastores», que encajaba de maravilla con los patriarcas bíblicos y sus rebaños… aunque esa traducción es incorrecta.

El problema es que las piezas no encajan. Los hicsos no eran esclavos huyendo, sino los reyes del país, y no salieron cruzando el mar, sino perdiendo una guerra. Las fechas tampoco cuadran: la expulsión fue hacia el 1550 a. C., y los relatos del Éxodo suelen situarse siglos después. Y de plagas, mares abiertos o ejércitos ahogados, la arqueología no ha encontrado ni rastro. Algunos historiadores piensan que el recuerdo lejano de aquella expulsión pudo dejar algún eco en la tradición del Éxodo. Pero un eco no es una crónica. Ya volveremos sobre Moisés cuando llegue Ramsés II, que es el sospechoso habitual.

Demasiados reyes para un solo Nilo

Eso sí, decir que «conquistaron Egipto» también necesita asterisco. Dominaban el norte y probablemente buena parte del valle, pero no sabemos si llegaron a gobernar el sur directamente o si se conformaron con tener a los reyes de Tebas como vasallos que pagaban su cuota. Mientras tanto, en Tebas mandaban otros, y más al sur, el reino de Kush estaba viviendo su mejor momento.

Así que, para entender lo que viene, olvídate por un momento de «Egipto» como un solo reino. Ahora mismo había demasiados reyes y demasiadas fronteras para un solo Nilo.

Tebas, el relleno del bocadillo

Repasemos el tablero. En el norte, los hicsos, cómodamente instalados en Ávaris. En el extremo sur, el reino de Kush, con capital en Kerma, más rico y fuerte que nunca. Y en medio, apretujada entre los dos como el jamón de un bocadillo, Tebas.

Reyes con contrato de prácticas

En Tebas se sucedieron dos dinastías de reyes locales, la XVI y la XVII, y al principio aquello tenía poco de glorioso. El Papiro de Turín apunta reinados de un año, y alguno ni eso: reyes con contrato de prácticas. Uno de ellos presumía en una estela de haber «levantado Tebas, que se había hundido por el conflicto con los extranjeros», lo cual dice mucho del ambiente. A otro, una crecida del Nilo le inundó el templo de Karnak. Y Nebiryau I, el que más aguantó (veintiséis años), fabricaba sus escarabeos con pasta en lugar de piedra, quizá porque ya no tenía acceso a las canteras. Bisutería real, vaya.

Lo que sí tenían era carácter. Llamaban a Tebas «la ciudad de la victoria» aunque de momento no hubiera ganado gran cosa, y poco a poco fueron recuperando músculo: con Sobekemsaf ya podían mandar expediciones de más de cien hombres a las canteras del Wadi Hammamat. Y supieron hacer alianzas. Intef VII, uno de los reyes más importantes de la XVII, se casó con la hija del gobernador de Edfu, una ciudad con unos almacenes de grano enormes. Bodas por amor, las justas.

Pirámides de bolsillo

Los reyes tebanos se enterraban en Dra Abu el-Naga, en la orilla oeste, y sí, seguían construyéndose pirámides. Pero de unos ocho o diez metros de lado. Al lado de los 230 de la Gran Pirámide, aquello era más un adorno de jardín que un monumento. Eso sí, por dentro había ataúdes dorados y joyas que todavía hoy se exhiben en el Louvre, el Museo Británico o Leiden.

Algunas piezas tuvieron peor suerte. Auguste Mariette encontró en el siglo XIX los obeliscos de Intef VII con todos sus titulos, los mandó a El Cairo en barco y… el barco se hundió. El Nilo, que se los había prestado durante tres mil años, decidió quedárselos.

Y la tumba de Sobekemsaf tiene una historia de serie policiaca. Unos cinco siglos después, en época de Ramsés IX, una banda de ladrones entró, arrancó el oro de las momias del rey y de la reina y prendió fuego a los ataúdes. Los pillaron, y se conservan los papiros del juicio con sus confesiones. Pocas veces la arqueología te da el atraco, el atestado y la sentencia.

El vecino del sur también aprieta

Y no conviene subestimar a Kerma. No era un puñado de tribus esperando a que Egipto volviera a mandar. Era un Estado rico y poderoso que controlaba Nubia, sus rutas y su oro, y que se había quedado con las antiguas fortalezas egipcias. Y no se limitaba a defenderse: una inscripción en una tumba de el-Kab cuenta que un gran ejército de Kush, con aliados de medio Nubia, subió por el Nilo hasta allí, en pleno corazón del reino tebano, y que costó mucho rechazarlo.

Se acabó la calma

Durante bastante tiempo aquello funcionó: hubo comercio, contactos y temporadas de convivencia, porque tener otro rey enfrente no significa estar pegándose todos los días. Pero en Tebas empezó a mandar una familia que no tenía ninguna intención de seguir siendo el relleno del bocadillo. Primero llegó Seqenenra Taa. Después, Kamose. Y con ellos se acabó la parte tranquila del asunto.

La convivencia se ha terminado

Llevamos un rato diciendo que Tebas estaba atrapada entre los hicsos al norte y el reino de Kerma al sur. Pues bien: llegó un momento en que los reyes tebanos decidieron que ya habían tenido bastante. Uno de los primeros nombres ligados al comienzo de la guerra es Seqenenra Taa, uno de los últimos reyes de la XVII dinastía. Y alrededor de él tenemos una de esas historias que parecen escritas para que los egiptólogos no se aburran.

Una momia que cuenta su muerte

Lo que sí es completamente real es el cadáver de Seqenenra. Y su cabeza cuenta una historia bastante menos divertida. Su momia, que apareció en el escondite real de Deir el-Bahari, conserva terribles heridas en el cráneo y en la cara. Un estudio con tomografía identificó golpes desde varios ángulos y con distintos tipos de armas, compatibles con las hachas que usaban los hicsos. Los investigadores propusieron que pudo ser capturado en combate, con las manos atadas, y rematado por varios atacantes. No podemos reconstruir sus últimos minutos con total seguridad, pero una cosa está clara: aquel faraón no murió tranquilamente en su cama.

«¿Para qué quiero mi fuerza?»

Después llegó Kamose, el último rey de la XVII dinastía. Su reino iba más o menos de Hermópolis a Gebelein, y a él aquello le parecía un piso de estudiante. En sus inscripciones cuenta una reunión con sus consejeros en la que suelta: «¿Para qué quiero mi fuerza, si hay un príncipe en Ávaris y otro en Kush, y yo estoy aquí sentado entre un asiático y un nubio, cada uno con su trozo de Egipto?» (Ya sabes: «asiático», aquí, quiere decir cananeo).

Y la respuesta de los consejeros es maravillosa. Vienen a decirle: «Majestad, tampoco estamos tan mal. Nosotros tenemos nuestra parte, nuestros campos dan grano y nuestro ganado pasta en el delta. Si nos atacan, ya nos defenderemos». Traducido: «no te metas en líos». Kamose, por supuesto, no les hizo ni caso. Conviene recordar que esto es propaganda real y que nadie grabó aquella reunión. Pero el mensaje está clarísimo: el rey quería todo Egipto, y sus asesores, seguir tranquilos.

Una carta que nunca llegó

Kamose subió hacia el norte, atacó posiciones de los hicsos y llegó hasta las cercanías de Ávaris. No conquistó la capital, pero se dio el gusto de echárselo en cara a Apofis en sus estelas: presume de beberse el vino de sus viñedos y de talar sus árboles. Chulería faraónica de la buena.

Y durante aquella campaña pasó algo muy interesante. Sus hombres capturaron a un mensajero que bajaba hacia el sur por la ruta de los oasis del desierto occidental, dando un rodeo enorme para no pasar por Tebas. Llevaba una carta de Apofis para el rey de Kush. El plan era sencillo y bastante desagradable para Kamose: los hicsos atacarían desde el norte y Kush desde el sur, con Tebas en medio. Justo el bocadillo del capítulo anterior, pero ahora con intención de darle un mordisco.

El mensajero nunca llegó. Kamose deshizo la alianza antes de que existiera, siguió hostigando el territorio hicso e incluso hizo campaña hacia el sur, hasta la vieja fortaleza de Buhen, donde se han encontrado inscripciones con su nombre. Luego volvió triunfante a Tebas y lo grabó todo en grandes estelas porque, como cualquier faraón con un buen departamento de comunicación, sabía que si ganas una campaña pero no la escribes en piedra, parece que has ganado menos.

El trabajo a medias

Pero Kamose murió poco después, tras unos tres años de reinado. Los hicsos seguían en Ávaris y Egipto seguía sin reunificar. La guerra que probablemente había empezado bajo Seqenenre y que Kamose llevó hasta las puertas del poder hicso quedó entonces en manos de otro miembro de la familia tebana: Ahmose.

Y este sí iba a terminar el trabajo.

Esta vez, hasta el final

Seqenenra había muerto con la cabeza abierta. Kamose había llevado la guerra hasta las puertas de Ávaris y había muerto al poco. Y los hicsos, mientras tanto, seguían allí. El encargado de cerrar el asunto fue Ahmose, de la misma familia tebana. Lo consideramos el fundador de la XVIII dinastía, pero no te imagines una familia nueva entrando por la puerta: echar a los hicsos era, básicamente, el negocio familiar.

Eso sí, cuando heredó el negocio era un niño. Durante sus primeros años, alguien tuvo que llevar las riendas por él. Pero de esa persona hablaremos en el capítulo siguiente, porque se merece uno entero.

Demasiados Ahmose

Antes de seguir, un aviso para no perderse: en esta historia hay más Ahmose que Pepes en una boda de pueblo. Está el rey Ahmose. Está su abuelo, que, según un descubrimiento reciente, también se llamaba Ahmose. Está su esposa, Ahmose-Nefertari. Y está nuestra mejor fuente para esta guerra: un soldado de el-Kab llamado… Ahmose, hijo de Abana. El nombre significa «nacido de la Luna», y en aquella familia, por lo visto, la Luna estaba muy solicitada.

Este último dejó grabada su carrera en su tumba, y es oro puro. Empezó como marinero, sustituyendo a su padre en la flota del rey, y fue subiendo a base de combates. Cada vez que se distinguía, el faraón le daba el «oro del valor», una especie de medalla de la época. Y él lo apuntaba todo, con la minuciosidad de quien prepara su currículum para la eternidad.

Primero, cortar la retirada

Ahmose no fue directo a por Ávaris. Primero tomó Tjaru, la fortaleza que vigilaba la salida de Egipto hacia Canaán. Así los hicsos se quedaban sin refuerzos, sin suministros y sin puerta trasera. Solo entonces atacó la capital. Tras varios combates en sus alrededores, algunos en barco por los canales del delta, Ávaris cayó, y Ahmose, hijo de Abana, cuenta escuetamente que fue saqueada. Cien años de hicsos despachados en una línea de autobiografía.

Y ya puestos, a Canaán

Pero Ahmose no se quedó en «bueno, pues solucionado». Persiguió a los hicsos hasta el sur de Canaán, hasta una fortaleza llamada Sharuhen, y la sitió durante tres años. Tres años acampado delante de unas murallas: eso no es una campaña, es una mudanza.

Y aquí está lo importante. Por primera vez en mucho tiempo, el ejército del faraón luchaba fuera del valle del Nilo, y en Tebas aprendieron una lección que no iban a olvidar: para estar seguro en casa, conviene controlar también lo que pasa en casa del vecino. Esa idea marcará todo el Reino Nuevo.

Después tocó mirar al otro extremo. Ahmose hizo campaña también en Nubia para recuperar lo que Kush había ganado en las últimas décadas. No la convirtió de golpe en una provincia obediente (eso costaría unas cuantas campañas más a sus sucesores), pero Egipto volvía a avanzar hacia el sur.

Un Egipto con carros

El Egipto que salió de aquella crisis no era el mismo que había entrado. En los relieves que Ahmose mandó hacer en Abidos, hoy muy fragmentados, ya aparecen caballos, arqueros y barcos de guerra. Los egipcios habían aprendido de sus enemigos, y durante la XVIII dinastía el carro de guerra se convertiría en la gran estrella de su ejército. Los hicsos, sin quererlo, les habían dejado la herramienta perfecta para lo que venía.

Porque lo que venía era grande. En pocas generaciones, aquel Egipto recién reunificado iba a convertirse en una de las grandes potencias del Próximo Oriente, con faraones que no se conformaban con vigilar fronteras. Pero antes de pasar a carros, conquistas y faraones con ganas de comerse el mundo, tenemos que volver un momento a la familia que sacó a Tebas de la crisis. Porque entre Seqenenra, Kamose y Ahmose hubo varias mujeres que estuvieron muy lejos de limitarse a mirar por la ventana del palacio.

Las mujeres de la familia que volvió a unir Egipto

Hasta ahora hemos contado la guerra contra los hicsos como una cosa de hombres: Seqenenra, Kamose, Ahmose… Padres, hijos, hermanos y mucha testoterona. Pero mientras ellos iban muriendo en combate o de repente, en el palacio de Tebas había unas cuantas mujeres que estuvieron muy lejos de limitarse a sonreír en los relieves. Y fíjate qué curioso: los hombres de esta familia duraban poco. Ellas, en cambio, parecían eternas.

Tetisheri: de plebeya a abuela de todos

La primera es Tetisheri, cuyo nombre significa algo así como «la pequeña Teti». Fue esposa de Senakhtenra y abuela de Ahmose, y su historia empieza con sorpresa: no era de sangre real. Gracias a las vendas de su momia sabemos que sus padres eran gente corriente, sin un solo título. Una chica sin apellido ilustre que acabó convertida en la gran matriarca de la dinastía que reunificó Egipto. Ni en las telenovelas.

Y la recordaron con cariño. En Abidos se conserva una estela de su nieto Ahmose con una escena casi doméstica: el rey está sentado con su esposa, ella le pregunta en qué está pensando, y él le contesta que se estaba acordando de la abuela, y que quiere construirle una pirámide y una capilla como se merece. El fundador del Reino Nuevo, el que echó a los hicsos, dejando por escrito que echaba de menos a su abuela. Y grabado en piedra, que es lo más parecido que tenían a firmarlo ante notario.

Ahhotep: la que sostuvo el país

La segunda es Ahhotep, hija de Tetisheri, esposa de Seqenenra y madre de Ahmose. Ponte en su lugar: tu marido muere con el cráneo abierto en plena guerra, el siguiente rey, Kamose, dura unos tres años, y el heredero que queda es un crío. Alguien tenía que mantener aquello en pie. Y una estela que su hijo levantó en Karnak nos dice quién fue.

La llama «señora de las orillas del Nilo» y la alaba como la que «ha reunido a sus tropas, ha cuidado a sus soldados, ha hecho volver a los fugitivos, ha pacificado el Alto Egipto y ha expulsado a los rebeldes». Un currículum poco compatible con la imagen de una reina bordando mientras espera noticias del frente.

Lo que sí es de película es la historia de sus joyas. En 1859 apareció su ataúd en la necrópolis tebana, y el gobernador de la provincia, ni corto ni perezoso, lo abrió, se quedó con el tesoro y lo mandó Nilo abajo para regalárselo al virrey y quedar bien. Auguste Mariette, el responsable de las antigüedades, se enteró, salió detrás en otro barco, lo abordó y, según cuenta él mismo, recuperó las joyas a base de gritos y amenazas. Hoy están en el Museo Egipcio de El Cairo. Ahhotep, hasta muerta, seguía provocando batallas.

Ahmose-Nefertari: la que se hizo diosa

La tercera es Ahmose-Nefertari, esposa del rey Ahmose. (Sí, otra Ahmose. En esta familia el nombre se repartía como el pan). Y aquí viene el chisme que siempre sale: era, muy probablemente, su hermana, hija también de Seqenenra y Ahhotep. Antes de escandalizarse, conviene saber que esto era cosa de la familia real, no de los egipcios en general: los reyes imitaban a los dioses, que se casaban entre hermanos (Osiris e Isis, sin ir más lejos), y de paso se aseguraban de que el poder no saliera de casa.

Con ella, el poder femenino toma otra forma. Además de Gran Esposa Real y madre del siguiente rey, Amenhotep I, fue la primera gran Esposa del dios Amón. Y no era un título decorativo: una estela de Karnak recoge un auténtico contrato con tierras, bienes, personal y administración propios para el cargo. Dinero, en una palabra. Y el dinero, ya se sabe, da bastante independencia.

Además fue longeva como pocas: sobrevivió a su marido, siguió mandando durante el reinado de su hijo, sobrevivió también a su hijo y todavía vio subir al trono al siguiente faraón, Tutmosis I. Y después de morir pasó algo insólito: la convirtieron en diosa. Durante siglos, los trabajadores que construían las tumbas reales la veneraron como su patrona, junto a su hijo. En muchas de esas imágenes aparece con la piel negra, no porque lo fuera, sino porque el negro era el color del limo fértil del Nilo y de la resurrección. Lo que estaban diciendo era: esta mujer da vida.

Y la hija: Ahmose-Meritamón

Para cerrar la saga, una cuarta: Ahmose-Meritamón, hija de Ahmose y Ahmose-Nefertari (lo del nombre ya no sorprende a nadie) y esposa de su hermano Amenhotep I. Su tumba apareció en Deir el-Bahari con un ataúd de madera de cedro de más de tres metros de largo, uno de los más grandes de Egipto. En la Antigüedad los ladrones le arrancaron el oro, y los sacerdotes, muy apañados, lo restauraron y la volvieron a enterrar. Hasta en la otra vida, en esta familia alguien se ocupaba de arreglar los desastres.

Y ahora sí: el Reino Nuevo

Conviene acordarse de ese cargo de Esposa del dios, porque volverá a aparecer, y con mucho más poder. Y de paso, de una nieta de esta familia, la reina Ahmose (cómo no), esposa de Tutmosis I. Porque su hija va a dar muchísimo que hablar. Pero por ahora podemos cerrar esta etapa: los hicsos han desaparecido

Diez preguntas, cuatro opciones y ninguna obligación de aprenderse la lista completa de reyes de la XIII dinastía. Queremos saber si has entendido cómo Egipto pasó de estar dividido a convertirse otra vez en un reino unificado.

1. ¿Qué describe mejor el Primer Periodo Intermedio?

Egipto desapareció como civilización durante varios siglos. El poder central se debilitó y crecieron los poderes regionales, pero la vida y la administración continuaron. El país fue conquistado inmediatamente por los hicsos. Todos los nomarcas abandonaron sus provincias y se instalaron en Menfis.

2. ¿Por qué debemos leer con cuidado lo que Ankhtifi cuenta sobre sí mismo?

Porque sus inscripciones fueron escritas en época romana y no hablan de su vida. Porque sabemos que todos los acontecimientos que describe son inventados. Porque su autobiografía es también propaganda y presenta deliberadamente una imagen heroica de él mismo. Porque Ankhtifi nunca gobernó ninguna provincia egipcia.

3. ¿Cómo terminó la rivalidad entre Heracleópolis y Tebas?

Heracleópolis conquistó Tebas y fundó la XII dinastía. Mentuhotep II, desde Tebas, derrotó a sus rivales y volvió a unificar el país. Ambos reinos se repartieron Egipto de manera permanente. La disputa terminó cuando los hicsos conquistaron simultáneamente ambas ciudades.

4. ¿Por qué Nubia fue tan importante para los reyes de la XII dinastía?

Porque allí se encontraba la capital religiosa de todo Egipto. Porque los faraones querían abandonar el valle egipcio y trasladar allí la corte. Únicamente porque era el lugar de origen de Sesostris III. Porque permitía controlar rutas, recursos, comercio y una frontera estratégica hacia el sur.

5. ¿Qué caracteriza mejor el reinado de Amenemhat III?

Un Estado fuerte capaz de movilizar recursos, explotar minas, construir y desarrollar especialmente El Fayum. Una sucesión constante de guerras civiles y faraones que apenas duraban unos meses. La conquista definitiva de Canaán y Siria por los ejércitos egipcios. El abandono de las obras públicas y de las expediciones al exterior.

6. ¿Qué hace especialmente importante a Neferusobek?

Fue la primera mujer conocida de toda la historia egipcia. Gobernó solamente como regente mientras su hijo era menor de edad. Es la primera mujer que podemos documentar con seguridad gobernando Egipto como rey y adoptando la titulatura faraónica. Fundó la XVIII dinastía después de derrotar a los hicsos.

7. ¿Qué ocurrió durante la XIII dinastía?

Egipto dejó inmediatamente de tener gobierno, funcionarios y administración. Se sucedieron muchos reyes mientras la maquinaria del Estado continuó funcionando durante buena parte del periodo. Una sola familia gobernó durante tres siglos sin interrupciones. Los reyes de Kerma trasladaron su capital a Menfis y gobernaron todo Egipto.

8. ¿Qué idea sobre los hicsos corrige la arqueología de Ávaris?

Que los hicsos eran originalmente sacerdotes de Tebas expulsados hacia el norte. Que Ávaris era una pequeña fortaleza sin contactos con el Mediterráneo oriental. Que toda la población asiática de Egipto pertenecía a un único ejército hicso. Que los hicsos no aparecieron de repente: había comunidades de origen levantino asentadas en el delta desde mucho antes de que sus gobernantes llegaran al poder.

9. ¿Cuál es la secuencia correcta en la lucha final contra los hicsos?

Ahmose inicia la guerra, Kamose conquista Ávaris y Seqenenre funda la XVIII dinastía. Seqenenre representa el comienzo del conflicto abierto, Kamose lleva la ofensiva al norte y Ahmose conquista Ávaris y reunifica Egipto. Kamose derrota primero a Kerma, Seqenenre conquista Ávaris y Ahmose entrega Tebas a los hicsos. Los tres gobernaron al mismo tiempo y dirigieron conjuntamente la misma campaña.

10. ¿Qué muestran Tetisheri, Ahhotep y Ahmose-Nefertari?

Que todas gobernaron formalmente Egipto como faraones. Que las mujeres de la familia real no tuvieron ningún papel político hasta Hatshepsut. Que una mujer podía ejercer una gran influencia dinástica, política, económica o religiosa sin necesidad de ocupar formalmente el trono. Que el título de Esposa del dios Amón convertía automáticamente a su titular en faraón.

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