Comprender la Prehistoria

La Historia estudia cómo vivían las sociedades del pasado, sus movidas, sus creencias y sus cambios a lo largo del tiempo. No consiste en memorizar fechas como un autómata, sino en entender los procesos humanos.

Llamamos Prehistoria al larguísimo periodo anterior a la aparición de la escritura. Arrancó muchísimo antes de que asomara nuestra especie y terminó de forma completamente descentralizada: mientras en Mesopotamia ya despuntaban los primeros textos a finales del IV milenio a. C., en otros rincones del planeta la gente continuó viviendo sin letras durante miles de años más.

Como no tenemos diarios personales ni pergaminos de la época, nos toca jugar a los detectives científicos combinando huesos, herramientas de piedra, restos de comida, carbón de hogares, tumbas, arte rupestre y hasta ADN antiguo.

La Tierra era una gigantesca bola de roca fundida hirviendo a presión. Al cabo de los millones de años empezó a enfriarse, costras sólidas arriba, océanos formándose abajo... un verdadero caos primigenio.

Con el agua lista —aunque aquello todavía no era precisamente un balneario— aparecieron organismos microscópicos muy sencillos. Con ellos arrancó una historia evolutiva de miles de millones de años, sin público, sin medallas y con una cantidad indecente de bacterias.

El Precámbrico se traga la inmensa mayoría de la historia planetaria. Durante miles de millones de años, la fiesta biológica consistía básicamente en bacterias y algas microscópicas nadando a sus anchas.

Fue un periodo larguísimo de pruebas de laboratorio donde la atmósfera y los océanos cambiaron por completo hasta preparar el terreno para formas de vida más marchosas.

Aquí la vida marina se desbocó con diseños alucinantes: bichos con caparazones, conchas y esqueletos por todas partes.

Al fin, las plantas y los animales decidieron salir de la comodidad del agua y conquistar la tierra firme. Peces patidifusos, anfibios, insectos gigantes y bosques frondosos tomaron el mando.

Para rematar la jugada, los continentes se juntaron formando un macrocontinente gigante llamado Pangea.

¡Llegan las estrellas del rock geológico! Pangea se rompió en pedazos, mandando cada continente a su propia aventura.

Es la famosa era de los dinosaurios, que camparon a sus anchas dominando el planeta entero, acompañados por reptiles marinos y voladores.

¿Y los mamíferos? Por aquel entonces eran unos bichitos diminutos, peludos y asustadizos que vivían agazapados esperando su gran oportunidad.

Hace unos 66 millones de años, un asteroide gigante se estrelló contra la Tierra, armando un cataclismo global que barrió a los dinosaurios no avianos y dejó los ecosistemas patas arriba.

Con los gigantes fuera de juego, los pequeños mamíferos salieron de sus madrigueras y dijeron: "¡territorio libre!". Se diversificaron a lo bestia y empezaron a poblar bosques, llanuras y mares.

Así surgieron caballos, elefantes, ballenas, felinos y primates de todo tipo.

Entre esos primates evolucionó una rama muy especial: unos cuantos bajaron de los árboles, empezaron a caminar sobre dos patas y desarrollaron cerebros descomunales. ¡De ahí salimos nosotros: los Homo sapiens!

La Era Cenozoica sigue abierta hoy mismo. Seguimos dentro de ella.

Nuestros tatarabuelos lejanos eran pequeños mamíferos arborícolas. Vivir en las alturas exigía calcular los saltos con precisión milimétrica (de ahí sus ojos al frente para ver en 3D) y aferrarse a las ramas con dedos flexibles y uñas planas en vez de garras.

Con el tiempo, la familia se ramificó: unos tiraron hacia los monos actuales, otros hacia los grandes simios y una rama muy concreta dio origen a los homininos.

Los homininos somos el club exclusivo que formamos los humanos actuales y nuestros parientes extintos más cercanos.

Para entendernos con claridad: los chimpancés actuales y nosotros somos como primos hermanos en el gran árbol de los simios. Compartimos un abuelo común que andaba por ahí hace millones de años, pero cada linaje cogió su propia autopista evolutiva.

Uno de los grandes giros del guion evolutivo fue el bipedismo: desplazarse habitualmente sobre dos piernas. Durante mucho tiempo se contó aquello de «el bosque desapareció, apareció la sabana y todos se pusieron de pie», como si la evolución funcionara con un interruptor. Hoy sabemos que aquellos homininos vivieron en paisajes variados y que no hubo una única causa con cartel luminoso.

Caminar erguidos pudo resultar útil para recorrer terreno con eficiencia, transportar comida y crías y liberar las manos. Pero el cuerpo tuvo que pagar la reforma: cambiaron la pelvis, la columna, las piernas y los pies. Y no, ponerse de pie no convirtió automáticamente a nadie en fabricante de herramientas; entre una cosa y la otra hubo millones de años. La evolución no regala packs completos.

Olvídate de la típica imagen escolar de la fila de monos encorvados que se van enderezando ordenadamente. La evolución no fue una línea recta.

Se parece mucho más a un árbol caótico lleno de ramas: unas triunfaron, otras se secaron sin descendencia y, durante largos periodos, varias especies "humanas" convivieron en el mismo planeta al mismo tiempo, cada una buscando la vida a su manera.

Hace entre 6 y 7 millones de años aparecen algunos de los candidatos más antiguos a formar parte de nuestro linaje. El parentesco exacto se discute —los fósiles no traen árbol genealógico grapado—, pero varias especies muestran rasgos relacionados con el bipedismo. Más tarde destacaron los australopitecos, que se pasearon por África durante millones de años sin saber que acabarían protagonizando medio libro de texto.

Medían entre 1,10 y 1,50 metros, tenían el cerebro bastante más compacto que el nuestro y el cuerpo cubierto de pelo. Conservaban los brazos largos porque, por si acaso, seguir trepando a los árboles seguía siendo su plan de emergencia favorito.

Su dieta variaba según la especie y el ambiente: frutos, hojas, semillas, tubérculos y otros recursos disponibles. No eran unos señoros pidiendo menú cerrado; tocaba aprovechar lo que daba el paisaje y evitar convertirse ellos mismos en el menú de algún depredador.

Los fósiles más antiguos atribuidos al género Homo rondan los 2,8 millones de años. A partir de ahí el reparto se llenó de especies distintas, algunas contemporáneas. Aquello no fue una carrera de relevos en la que una entregaba el testigo y desaparecía educadamente.

Homo habilis se asocia con industrias líticas tempranas, aunque las herramientas más antiguas conocidas son anteriores a nuestro género. Más tarde, Homo erectus presentó un cuerpo muy eficaz para recorrer distancias y protagonizó algunas de las primeras expansiones fuera de África. También se relaciona con evidencias antiguas de uso del fuego, aunque precisar cuándo se controló de forma habitual sigue dando guerra entre especialistas.

En Eurasia vivieron neandertales y denisovanos, parientes con tecnologías y culturas propias. Lo de imaginarlos como brutos que daban cabezazos a las piedras ya puede ir saliendo por la puerta: cazaban, fabricaban herramientas complejas y cuidaban a miembros del grupo que no podían valerse solos.

Nuestra especie, Homo sapiens, apareció en África hace unos 300.000 años. Al expandirse se encontró con otros humanos y hubo bastante más que un saludo incómodo: se produjeron cruces, y parte de aquel ADN neandertal o denisovano continúa hoy en muchas poblaciones.

• Homo habilis: asociado a útiles de piedra, aunque no fue el inventor oficial con patente y sello.
• Homo erectus: cuerpo de caminante profesional y expansión por buena parte de Eurasia.
• Neandertales y denisovanos: linajes euroasiáticos que convivieron y se cruzaron con nuestra especie.
• Homo sapiens: expansión mundial, redes sociales amplias y una capacidad simbólica espectacular, aunque no exclusiva en todos sus ingredientes.

La despensa se llenaba gracias a la caza, la pesca y la recolección estacional de frutos, raíces, huevos, miel y marisco. Nada se desperdiciaba.

Muchos grupos se desplazaban siguiendo a las manadas o el ciclo de las plantas, pero no iban a la aventura sin rumbo: solían volver a campamentos base conocidos.

La clave de bóveda era la cooperación. Compartir la comida, cuidar a los heridos y proteger a los niños hacía al clan infinitamente más fuerte frente a la intemperie que cualquier llanero solitario.

La piedra elegida debía fracturarse de forma limpia para conseguir filos mortales. A base de golpes secos y certeros nacían lascas, raspadores y bifaces.

También usaban madera, hueso y astas. Como esos materiales orgánicos se pudren con los siglos, el registro arqueológico actual es solo una pequeña muestra de su ingenio técnico.

El bifaz: la gran herramienta del Paleolítico

La joya de la corona era el bifaz, una piedra tallada por ambas caras con forma de almendra o lágrima.

Funcionaba como una auténtica "navaja suiza" prehistórica: cortaba carne, rompía huesos para chupar el tuétano, raspaba pieles o cavaba tierra. Fabricarlo exigía pulso firme, experiencia y técnica depurada.

El fuego dio calor contra el frío implacable, luz en la oscuridad y seguridad frente a los depredadores nocturnos. Además, cocinar la comida ablandaba los alimentos y mataba bacterias.

Alrededor de la hoguera nacía la vida social: se charlaba, se reparaban armas, se educaba a los jóvenes y se fortalecía la piña del grupo.

El lenguaje articulado permitió transmitir conocimientos acumulados de generación en generación. Los restos arqueológicos demuestran que ancianos o enfermos graves sobrevivieron años gracias a los cuidados del clan.

El uso de pigmentos de colores, colgantes y abalorios refleja también que las personas expresaban identidad, estatus o conexiones con lo sagrado.

El arte paleolítico brilla en cuevas como Altamira o Lascaux con animales grabados y pintados con un realismo pasmoso. No sabemos si buscaban rituales de caza, mitos o pura expresión estética.

Muchas obras están en lo más hondo de las galerías oscuras, a donde había que arrastrarse iluminándose con lámparas de grasa animal, lo que subraya el carácter especial de esos santuarios subterráneos.

Con el calor, el paisaje mutó por completo, las costas subieron de nivel y muchas especies de megafauna fría desaparecieron.

Las comunidades humanas respondieron diversificando su dieta: cogió fuerza la pesca fluvial, el marisqueo y la recolección intensiva de plantas locales, allanando el camino hacia formas de vida más estables.

En varios puntos del planeta, la gente aprendió a domesticar especies vegetales y animales. No fue un interruptor instantáneo, sino un proceso de selección paciente.

La agricultura y los poblados estables permitieron acumular excedentes, impulsando la cerámica, los tejidos y una nueva división del trabajo donde no todos tenían ya que buscarse el sustento diario en el campo.

La acumulación de excedentes y el nacimiento de las desigualdades

Cuando la cosecha iba viento en popa sobraba comida. Ese excedente servía para capear años malos o comerciar con vecinos. Pero claro, pronto unos acumularon más tierras y ganado que otros, desatando diferencias de poder, riqueza y jerarquías sociales.

¿Se vivía mejor en el Neolítico?

¡Ni mucho menos! Menos caminatas, sí, pero jornadas maratonianas de trabajo duro, riesgo constante de hambrunas si fallaba la cosecha y epidemias derivadas de vivir apiñados junto al ganado. ¡El pack neolítico venía con letra pequeña!

Primero se martilleaba en frío y luego se descubrió el truco de la fundición: aplicar fuego intenso para separar el metal de la roca y verterlo en moldes.

Como las minas de cobre no estaban en todas partes, controlarlas se convirtió en un negocio estratégico que disparó las rutas comerciales y las diferencias de riqueza social.

El bronce resultó ser mucho más duro, ideal para armas y herramientas de alta gama. Su dependencia de yacimientos lejanos consolidó el poder de los jefes que controlaban el suministro mineral.

Cuando las técnicas de reducción y forja estuvieron bien dominadas, el hierro permitió fabricar herramientas y armas sin depender de las mismas rutas lejanas de estaño que exigía el bronce. Pero tampoco apareció un herrero, gritó «¡barra libre!» y todo el mundo recibió una espada: producir buen hierro seguía requiriendo combustible, especialistas y bastante oficio.